Мэтт отбил меч Глемира щитом и вскочил на ноги.
— Не можешь удержаться от желания позлорадствовать, да? Спасибо, я на это и рассчитывал. — Говоря это, он замахнулся Мьелльниром. Он попал Глемиру в голову сбоку… и оба продолжили движение, молот и череп, начисто слетев с шеи Глемира. Голова драугра пронеслась над равниной и исчезла в пыли.
— Эй, слышишь? — сказал Мэтт. — Звук тишины. Окончательный.
Он взвалил щит на плечо, и близнецы уставились на него.
— О, не беспокойтесь. Он может снова ее надеть. — Мэтт махнул рукой в сторону тела драугра, жалко ползущего в неверном направлении. — Как только он ее найдет. К тому времени? Мы будем…
Грохот копыт оборвал его на полуслове. Хильдар подъехала, ее обычно бесстрастное лицо было искажено тревогой. Потом она увидела Мэтта и резко остановилась.
— Сын Тора, — выдохнула она. — Наконец-то.
— Извини, — сказал он. — Надо было заняться старым делом. Но я получил свою разминку.
Он жестом указал на инвалида короля драугров, ползущего к ним.
Хильдар фыркнула.
— Я знала, что им нельзя доверять.
— Нет, просто они тебе не нравятся. Но с этими немногими у тебя были на то веские причины. А теперь, думаю, мне предстоит настоящая битва.
— Так и есть, — сказала Хильдар и наклонилась, чтобы посадить его на свою лошадь.
— Так это и есть то самое место? — сказал Мэтт, оглядываясь в почти полной темноте. Было очень похоже на то место, где он нашел драугров, с открытой землей и камнями для укрытия.
— Нам тоже было предоставлено право выбора, — сказала Хильдар. — Ты одобряешь?
Мэтт соскользнул с лошади. Остальные уже ушли. Даже его козы не могли присоединиться к нему здесь. Только Хильдар, и только транспортные услуги. Мэтт взобрался на вершину скалы и выглянул наружу.
— Кажется, неплохо. Есть ли здесь грязная линия?
— Когда придет змей, твой боевой круг будет защищен.
Мэтт посмотрел на простор открытой земли слева от себя.
— А что, есть еще и глубинный барьер? Я имею в виду, надеюсь, змей не сможет просто зарыться в землю, если я его покалечу.
— Это невозможно. Граница распространяется на землю и на воздух.
Он прищурился.
— Хм, ладно. Но ведь это не остановит мои способности, не так ли? Конечно, я не могу летать, как Тор в комиксах, но если есть верхний барьер, могу ли я все еще вызывать погоду?
— Можешь.
— Позвольте мне перефразировать это. Будет ли эта погода все еще доходить до поля боя?
— Будет.
— Хорошо. Значит, небесный барьер..? Почему… — Он замолчал, увидев высоко в ночном небе гигантскую птицу. — Это значит, что он не может напасть? Что бы он ни был?
Хильдар ничего не ответила. Когда Мэтт посмотрел на нее, она встревоженно дернула себя за прядь волос. Затем поймала его взгляд и отбросила прядь назад, подняв подбородок. Но ничего не сказала.
— Хильдар… это же битва один на один, не так ли?
— Да.
Отдаленный треск, похожий на раскат грома. Птица уже спускалась вниз. Нет, это не птица, понял он. Он был странной формы, почти как самолет, длинный и тонкий, с крыльями. Парень сильно моргнул, пытаясь сосредоточиться, но ночь была слишком темной, а существо — слишком высоко.
— Мне ведь не нужно драться с этой штукой, верно? — сказал он.
Тишина.
— Хильдар?
— Да. — Пауза. — Да, сын Тора. Ты должен бороться с этим.
— Но..? — Существо опустилось еще ниже и издало ужасный крик, который едва не сбил Мэтта с ног. Когда он пришел в себя, то увидел, что опустилось вниз, и парень мог ясно это разглядеть.
Это был дракон. Огромный змееподобный дракон с крыльями летучей мыши и массивной головой. Мэтт уставился на него снизу вверх.
— Это… это, — он сглотнул. — Это и есть Змей Мидгарда?
Хильдар ничего не ответила. Он оглянулся и увидел, что она пристально смотрит, как существо снова спикировало, закрывая своей формой каждую звезду наверху.
— Нет, — прошептала она.
— Так это не тот змей? — сказал он. — Слава богам, потому что…
— Нет! — крикнула она, ударив по воздуху щитом. Она развернулась и закричала в открытое пространство вокруг них. — Это значит быть чемпионом. Избранным чемпион.
Ей ответил голос, скользнувший со всех сторон, неземной голос, который исходил не от дракона, а от самой земли.
— Вы украли нашего чемпиона.
— Нет, Астрид предала вас. Не мы. Ваша сторона должна выбрать нового чемпиона.
— Так и есть.
— Это не… — она резко повернулась и с ревом бросилась в пустоту. — Это вовсе не чемпион. Это и есть змей. Настоящий Змей Мидгарда.