Какое-то время мы ели в молчании. Слуги, носившие новые блюда, охрана у дверей, Рени, стоящий за моим левым плечом – все делали вид, что содержание нашей с Валиссой беседы им совершенно не интересно.
Я отметил, что вино сегодня уже куда приличнее (а за время завтрака нам подали аж три вида), с удовольствием закусил мясным салатом, совершенно не горчащим, и отказался от сладкого. Последний момент опять удивил мою жену.
- Вот! – указала она на меня ложечкой с кусочком пирожного. – Геневис, которого я знала раньше, никогда не упустил бы возможность поесть сладкого! Вы порой из всего обеда ели только десерт! Эта ваша до невозможности детская черта известна всему дворцу!
- Ну, как вы сами сказали, сложно носить маску долгое время, - парировал я. – Она врастает в кожу. Чтобы быстрее выкорчевать без остатка её следы, я избавляюсь от старых привычек. К тому же, детская черта простительна принцу, но никак не королю.
- Вы... – Валисса совершенно не нашлась, что сказать.
- Настало время что-то менять, - усмехнулся я, вставая из-за стола. – И поверьте, милая жена, мои гастрономические пристрастия – самое маленькое и невинное из того, что будет изменено в этом замке и в этом королевстве в ближайшее время. А теперь простите – меня ждут государственные дела.
Доедать пирожное я оставил её в полной растерянности. Сам же я, не сумев выбрать, за что взяться далее, спросил у слуги, что обычно в это время дня было запланировано у моего отца.
Не слишком удивившись такому ответу – видимо, Геневис и правда был далёк от королевских занятий – слуга ответил:
- Приём просителей, Ваше Величество.
Глава 14 - Просители I
Что ж; это занятие было ничуть не хуже и не лучше остальных.
- А они уже пришли? – спросил я. В самом деле, народ же не знает, в какой именно день я соблаговолю их принять!
- Просители приходят каждый день, Ваше Величество, - пояснил мне слуга. – В день, когда ваш отец был чем-либо занят, вместо него их принимал сэр Тонар. Полагаю, приём уже идёт.
- Отлично, идём туда, - распорядился я. Просители – это, если вдуматься, лучший способ узнать о быте народа и его проблемах!
Мы за пару минут дошли до большого зала. Распахнув передо мной дверь, слуга громогласно объявил:
- Его Величество, король Гротлинга Геневис Четвёртый!
Расторопный парень. Если и дальше будет так стараться – нужно будет его повысить.
Я чинно вошёл в зал, взирая на упавших на колени просителей (они шли из другой двери, за которой, судя по всему, ждала очередь) и вставшего с трона коренастого черноволосого мужчину лет сорока-пятидесяти, в богатых одеждах и с короткой бородой. Очевидно, это и был сэр Тонар. Я определённо видел его вчера, в пиршественной зале.
- Продолжайте, сэр Тонар, - махнул я рукой. – Вы уже начали разбирать этот вопрос, вы его и решайте. Я займу ваше место немного попозже.
Он кивнул и уселся на место, пока я оглядывал зал. Помещение было явно построено не просто так – входящего из входа для просителей человека сразу встречали высокий трон и ещё более высокие статуи у трона, изображавшие рыцарей с мечами и щитами – те будто стерегли престол. Сама дверь была маленькой и деревянной, тогда как задняя стена вся была покрыта роскошной росписью и гобеленами.
Короче, вся архитектура, вся планировка комнаты была выстроена таким образом, чтобы показать просителю: ты – ничтожество, а сидящий напротив – велик и вправе решать, жить тебе или умереть. Дешёвый психологический трюк, но – срабатывает.
Впрочем, я стоял с нужной стороны зала – на возвышении, хотя и не настолько большом, как трон, и в своих богатых одеждах и короне смотрелся более чем выгодно. Над обликом вообще ещё придётся поработать... Но это потом. Я сосредоточился на просителях.
Их было двое, оба мужчины, возможно, отец и сын или дядя и племянник. Лица похожие, один мой ровесник, другой по возрасту ближе к Тонару. Бедная одежда позволяла предположить, что они крестьяне или жители маленького города. Оба они мяли в руках шапки и выглядели очень скромно.
- Продолжайте, - величественно махнул им рукой сэр Тонар. – Нет, повторите всё с начала, для Его Величества.
Я задумчиво кивнул.
- Мы жители села Грилон, при замке Грилонторн, - представился старший. – Лорд Грилон, наш добрый господин, запрашивает с нас подать в виде двух третей всего урожая, и это больше, чем мы можем себе позволить...
- У вас остаётся ещё треть, - ответствовал сэр Тонар.
- Но это слишком мало, чтобы прокормиться...
- Выращивайте больше.