Шеллар Аэлрэ
Змеиная Академия. Щит наследника
Пролог
Поистине, монархов на каждом шагу подстерегает измена.
© Гэпри Райдер Хаггард "Клеопатра'
Тихий шелест страниц, длинные ряды полок, уходящие в сгущающуюся темноту, в огромном зале нет окон, только магические светильники, плотно привинченные к стенам и потолку, да и нужен ли свет тем, кто сюда допущен?
Он спешил — сегодня самая темная ночь в году, начало Алкераля, сегодня все жители столицы гуляют на улицах, празднуя день рождения Императора. Сегодня его единственный шанс и последний, потому что больше его сюда не пустят, кузен уже начал что-то подозревать.
В темноте блеснули чуть светящиеся зеленоватым огнем глаза, и на мгновенье в свете лампы мелькнула чешуя. Мужчина раздраженно зашипел, водя пальцем по строкам.
— Пятнадцатая секция, четвертая полка справа… Далеко!
Но идти или нет — вопрос не стоит. Такая мелочь ради… Какое счастье, что он не большинство жителей этого мирка, перед ним отступает благословенная темнота ночи, сверкая новыми гранями, сияют, мерцают, переливаются артефакты. Он добрался до стены и уперся в дверь, зло зашипев и невольно отдернув руку от полыхнувшей алым защиты. Какие глупости! Пальцы, дрожа, тянутся, вытягиваются когти. Вот так, ещё чуть-чуть. Подцепить заветную коробочку, прятавшуюся в самом углу и так же аккуратно вытащить её из-под наложенного полога. Вернуть все, как было, и положить обманку. А теперь прочь, прочь отсюда, шеттас не дремлют, и если только у них появятся хоть малейшие подозрения…
При мысли об этом его прошибает дрожь. Он скользит прочь, растворяясь в сумерках. Нагрудный знак в виде сверкающего четырехлезвийного кшерта, пронзающего корону, послушно ложится в паз, восстанавливая защиту. Теперь осталось лишь подняться на башню Таири. Он так спешил, что не заметил, как от стены отделились две тени, следуя за ним до самой западной башни городской резиденции, правда, когда мужчина наконец добрался до полностью освещенных коридоров, один из преследователей вышел на свет.
Он резко обернулся, вздрогнув всем телом, но страх тут же исчез. Зачем бояться? Губы сами раздвинулись в гордой улыбке. Ведь это лишь первый шаг. Теперь уже не будет вторых и третьих ролей!
Рука приблизившегося союзника резко взметнулась вверх и вбок. Он не мог увернуться, потому что не ожидал нападения и потому, что вопреки собственному мнению был слишком слаб. Кшерт пробил грудь насквозь и тот, кто нанес удар, нагнулся над умирающим, резко выдергивая из его руки зажатую коробку.
— Голова, — тихо донеслось из коридора.
— Помню, — коротко согласился тот, и, вытащив собственное оружие лежащего предателя, хладнокровно воткнул ему в глаз. Сплюнув на окрасившуюся алым тунику, убийца развернулся, вытирая оружие. — Готов, можно идти, — почтительно склонил голову.
— Да. Предателю и смерть соответствующая. Ни чести, ни ума, ни достоинства, — тихий смешок из полумрака. — Уходим. Скоро здесь будет весело.
В коридоре воцарилась тишина. Только две первые луны освещали бледным светом оскверненное место. Впервые за многие сотни лет здесь пролили кровь. В империю пришли трудные времена.
Империя Льяш-Таэ, столица Сьяншэс, императорский дворец Спустя несколько месяцев
Кабинет был погружен в полумрак, задернуты плотные шторы, только пара лучиков солнца, словно тайком проникшие в святая святых империи и теперь игравшие золотыми отблесками на стенах.
Большой удобный стол и кресло — уютное, но слишком уж напоминающее трон. Два небольших шкафа из темного дерева с книгами и артефактами и несколько стульев для гостей. Простая элегантная обстановка, если только не знать, что дерево нилх растет лишь в одном месте — в княжестве Эрох, землях вампиров на западе империи, а книги и артефакты стоят больше, чем доход нескольких суверенных земель. Впрочем, хозяин кабинета не выставлял роскошь напоказ и вполне имел право распоряжаться своими богатствами.
Черноволосый иршас отстраненно смотрел перед собой, задумчиво крутя в руках магическое перо. Он ждал, и, когда от двери раздался тихий перезвон, — словно звенели колокольчики — провел пальцами по незаметно выступившей панели под столом, впуская звонившего.
— Ты долго, — коротко заметил он, поднимая голову, и как должное принимая поклон, — что-то случилось?
Ало-золотистые глаза задумчиво осмотрели раннего посетителя.
— Ничего важного, о чем Вам стоило бы беспокоиться, мой Император, — кажется, или он чуть замялся?