Она ждала этого момента. Ждала, надеялась, боялась. Никто так и не объяснил, что же должно случиться. По венам пробежал жар. Показалось, что винно-багряные пряди вспыхнули пламенем, которое отразилось на кончиках пальцев. Этот жар, сменяющийся колким, обжигающим уже по- другому, холодом. Мертвящим. Пронизывающим. Словно нечто, неподвластное сознанию, попыталось выглянуть наружу, улыбнуться или оскалиться. Ему было любопытно… И от этого внимания на плечи опускалась незримая тяжесть.
Жар стучал в висках, холод вымораживал сердце. Не двинуться. Не закричать. Нельзя прерывать церемонию. Больно. Так, что еле дышится. Все остальные звуки — лишь фоном. И мерещится, что от тела расползаются прозрачно-льдистые лучи, охватывая его паутиной, по прожилкам которой ползет ослепительная темнота.
— Принимаю!..
Как холодный ушат воды и глоток воздуха. Боль отступает, неохотно уползает, как исчезает и чужое пугающее внимание.
Она по-прежнему стоит на залитом солнцем балконе. И когда-то уже успела опуститься на колени перед леди-командующей. Мерцающие глаза женщины смотрят внимательно и чуть тревожно — словно она сама не совсем понимает, что только что произошло.
— Будь частью великой Империи Льяш-Таэ и носи это звание с честью, — договаривает дана Сиаллиа.
Двое офицеров, стоящих рядом с ней, коротко отдают честь, коснувшись рукой груди, и три ладони касаются её вытянутой руки. Короткий укол — и вокруг пальца, подкрепленный магией троих имперцев, обвивается знакомый змеей со штандартов.
Все. Теперь она полноценный гражданин Империи. Придется учиться и осваиваться в новой роли.
Придется давиться от криков по ночам — потому что забыть то, что сделала, она не в силах. И все же Дейирин не сомневалась ни на секунду, что поступила правильно. Шакалам воздаяние. Все правильно. Больно. Мерзко.
А солнце нагло сияет, разбрызгивая огненные языки по небу, стирая грусть, прекрасное, равнодушное к человеческим дрязгам и проблемам.
Интерлюдия 1. О дружбе, вине и непростом характере наследника
Друг — это одна душа, живущая в двух телах.
(с) Аристотель
Прежде чем заняться врагами, и впрямь придется привести в порядок союзников. В нынешнем виде
они меня не устраивают.
(с) Вера Камша. Отблески Этерны
Империя Льяш-Таэ, столица Сьяншэс, императорский дворец
Тишина. Прохлада. Мягкие сумерки… Там, за стенами Управления суетится народ, призывно кричат разносчики газет, сверкают огнями маленькие кафе, забегаловки и рестораны, торопятся по своим делам кумушки, сплетничают леди, неторопливо готовятся к званым ужинам в своих городских поместьях лорды.
Впрочем, в здании Управления порядка тоже кипит жизнь — но на этом этаже тихо. Никто не решается беспокоить обозленное начальство. Обыватели занимаются своими делами и не знают, что по столице вновь прокатилась волна странных смертей — так уже было несколько десятков лет назад. Пропавшие без вести. Словно уснувшие на месте без единого следа насилия. Жестоко изуродованные. Между ними не было зримой связи, но он точно знал — есть. Только никак не получается ухватить за кончик этого проклятого следа.
Скрывать все это получалось уже с огромным трудом, и Нильяр был в ярости. Ещё и Илшиарден куда-то запропастился. Обычно друг не позволял себе подобной халатности, днюя и ночуя на службе.
Хлопнула далеко в коридоре дверь, но шагов он не услышал. Впрочем, беспокоиться не было нужды. Мужчина прикрыл вспыхнувшие ртутным серебром глаза, откидываясь на спинку кресла. В дверь осторожно постучали, и, дождавшись чуть раздраженного шипения, поспешно зашли.
Высокий иршас с густыми пепельными волосами, заплетенными в тугую косу, и холодным волевым лицом коротко поклонился, дождался небрежного взмаха рукой и тут же опустился в соседнее кресло.
Ещё мгновение он старался быть спокойным, чинным, ледяным, как положено было по его положению и происхождению, но не выдержал, вспыхнул, тонкие губы дрогнули в сверкающей улыбке, которая впервые за долгие годы отразилась в искрящихся золотом глазах.
Нильяр дрогнул, смотря, как острые прозрачные когти царапают поверхность кресла, а по скулам ползет чешуя — никогда еще друг не терял настолько присутствия духа.
— Нашел, Нирр, я её нашел… — измученно-счастливое и тут же поспешное — прости, что пропал, не предупредив. Знаю, что обстановка сейчас отвратительная, но я не смог просто удержаться!
— Хорошо… — лицо, не скрытое маской, не выдало однако ни малейшей эмоции. — Это все просто прекрасно. Я даже рад за тебя, мой друг… в глубине души, — мужчина склонил голову, замерев. Вкрадчивый шепот ал-шаэ был хуже наказания, — но это все не отменяет того, что ты, аррш, покинул свой пост самовольно! Ты! Ты с-с-сабыл уже, что с тобой произошло? Безумным стать хочешь?