Опять ледяное касание… Врёт и не краснеет. Будут спектакли, будут. Только они, скорее всего, будут намного сложнее.
Какой же всё же змеюшник в нашей Управе… да и в Колледже тоже.
Почему-то некстати вспомнилось сказанное призраком-проводником: «…Люди со змеиными хвостами. Разве ж это люди? Звери это…»
Эх, отец, если б ты знал, кто окажется более человеком — двуногие прямоходящие или те, у кого змеиный хвост… Права Иксения — чтобы быть «человеком» в душе, не обязательно быть человеком телесно.
— Деревня Виковщина в вашем распоряжении, — продолжал Каращук. — С нашей стороны никто вас там не тронет. Если будут проблемы — можете обращаться к нам в город. Правда, лучше в человеческом облике — а то люди не поймут. Сегодня 27 сентября — последний день, верно?
Последний день? Что он мелет? Для кого последний?
— Да, сегодня Осенний День, — спокойно подтвердила Иксения, и я вспомнил.
27 сентября. Я не помню название — то ли «змеевик осенний», то ли «змеёвник»… Слышал от друзей — охотников и грибников. День, когда в лесу можно встретить обилие змей — и день, после которого змеи уходят на покой на зиму.
Так вот почему лесной семье так была необходима Виковщина! Их что-то сорвало с места — скорее всего, они и правда пришли оттуда, из-за реки. И им ничего не оставалось, кроме как обосноваться здесь, в заброшенной деревне, чтобы перезимовать. Кто ж знал, что всё так стремительно встанет на дыбы…
А Управа молодцы. Даже по датам подсуетились — видимо, были предпосылки… Может, и я отыскал бы это — если бы стал искать. Лесная семья не в самом выгодном положении — даже при всех своих возможностях, и Каращук сейчас ткнул Иксению в это, что называется, носом. Вежливо, но ткнул. Для того, скорее всего, и пулемёты — как весомое дополнение к словам.
— После Осеннего Дня мы предпочитаем отдыхать, — продолжала Ксюша. — Впереди зима и много дел. Но мы бодрствуем, в отличие от наших младших сестёр.
Я даже не заметил, как это произошло — девушка стояла рядом со мной уже в своём человеческом обличье, всё в той же болоньевой куртке и джинсовой юбке, и босиком. Парень, правда, обзавёлся лёгкой курткой поверх футболки, в которой мы видели его в Виковщине. Рук, как и положено, уже две, сабель нет и в помине — но уверен, что он в секунду может опять стать «шинкователем». Интересно, знает ли бородач-отец о том, что они здесь? Скорее всего, знает.
— Вы проявили мудрость, — говорила Иксения. — Пусть мудрость идёт с нами и впредь. Мы сможем жить рядом много лет — если вы сможете. Но жить рядом с природой несложно. Если есть желание.
Желание… Подковёрные интриги — вот оно, желание Управы. И желание поставить на место Колледж — вон они, колдуны из пожарной бригады и один от медиков, таращат глаза. И ведь даже если они сами не при делах и не входят в тот заговор, который сейчас активно расковыривает Управа — сто пудов доложат Бурденке, какие союзники нынче появились у города. И про меня доложат, и про Машу — а значит, всё пойдёт на новый виток. И пойдёт уже сейчас — этой осенью, не зря же Каращук сказал про монастырь в Беленце.
И опять мы попадаем между Управой, которая ставит на нас эксперименты, и Колледжем, который, судя по всему, тоже в кровище замазался неслабо. А может, и Серёгу Соколова замазал…
— Пусть желание будет обоюдным, — завершила свою речь девушка, и они с братом исчезли, словно их и не было. А мне показалось, что щеки на мгновение коснулись тёплые мягкие губы. И — ничего больше.
Каращук застыл с «матюгальником» в опущенной руке. Разговор закончился странно — брат и сестра, как по мне, ясно дали понять, что плясок под дудку Управы не будет точно. Безопасник посмотрел на меня и на Машу, переглянулся с Семашко, махнул рукой:
— Ну, бригада, чего вылупились? Тушите… И снимите оцепление, представление закончено.
Я подошёл к нему — ноги ещё слушались плохо. Демонстративно заложил руки за спину, чтобы не подавать, если что. А может, чтобы не дать в морду — кулаки, надо сказать, так и чесались. Не за себя дать — скорее уж за Машу:
— Ну и какого, Олег Богданыч?
— Пошёл бы ты, Волков, — Каращук скривился, словно махом пол-лимона съел. Потом негромко добавил, приблизившись чуть не вплотную: — Это ты тут вольный стрелок, а я ради города ещё не такое сделаю, понял?
И вот я ни капли не сомневаюсь… Почему-то только сейчас бросилось в глаза, как плохо выглядит безопасник — мешки под глазами, резкие морщины, носогубные, словно пропаханные плугом, обильная седина в волосах… А он ведь старше меня всего лет на пять.