— Я знал, что ты предашь меня! - змей закричал. «Вот как я был осторожен!
«Я никого не предаю!» ахнул другой. «Я верен своей цели, которая такая же, как и твоя: предстать перед Господом Шивой! Я займу твое место перед ним, и он меня хорошо вознаградит!»
«Злой мангуст! Я укушу тебя и брошу твой труп в яму!»
«Злой змей! Вы не можете получить от меня покупку. Моя гладкая шерсть мешает твоим клыкам, а твой яд не действует на мою кровь!»
Так они дрались, дрались, рычали и шипели. Яркое око солнца засияло, и день стал жарким. Все было так, как сказал мангуст: его гладкий коричневый мех и гибкие, извивающиеся конечности удерживали змеиные клыки на расстоянии; однако мангуст тоже не мог проникнуть сквозь твердую чешую противника или овладеть его мышечными кольцами. Наконец мангусту стало тепло, и он отступил. Он сбросил свой меховой халат, Чтобы сражаться лучше. Слишком поздно он вспомнил о защите, которую оно ему давало. Змей схватил его и укусил, но на самом деле его яд был безвреден.
«Ты не можешь убить меня!» — выдохнул мангуст.
«Это так?» — прохрипела змея. «Я видел тебя в твоей истинной форме, и это знание — сила! Теперь я знаю, как с тобой справиться!»
Он схватил мангуста своими кольцами и поднял его. Мангуст не мог высвободиться, потому что на нем больше не было скользкой шкуры. Змей отнес его к краю скалы, и там он отпустил его. Не имея возможности удержаться ни на змее, ни на камнях пропасти, мангуст бросился вниз и прочь и так погиб.
На высокую гору Кайлас Господа Шиву привлек шум и пыль битвы. Он посмотрел на змею, всю блестящую и блестевшую от его собственной крови и крови врага. Его чешуя и прекрасные отметины смело сияли на солнце. Бог восхитился красотой змея и своей божественной силой перенес его на гору Кайлас. Господь Шива был настолько доволен этим стройным, красивым и полным жизни существом, что оставил его себе и оказал ему почтение, и кормил его молоком и фруктами на протяжении эонов Кали Юги. Действительно, иногда Господь.
Шива превратился в великого змея такого же облика и путешествовал по мирам людей и богов, вызывая трепет и вдохновляя преданность, куда бы он ни шел.
ГЛАВА ТРИДЦАТАЯ
Было еще рано, но толпы уже собирались под щелкающими флагами: традиционные американские красно-бело-синие флаги соседствовали с красно-бело-черными свастичными знаменами Партии Человечества. Вдалеке грохотала и гремела музыка, пока школьные оркестры разогревались перед дневным парадом, а разносчики толкали публику с толстыми сосисками, перископами, вымпелами, тростями для стульев, зонтиками, лимонадом, газировкой и сладкой ватой. Дети носились взад и вперед, игнорируя ряды потных полицейских в форме и мольбы своих родителей, чтобы играть, визжать и смеяться под солнцем Вашингтона в апреле. В воздухе витала весна: аромат травы, листьев и ранних цветов, пыли, выхлопных газов, духов, попкорна, готовящихся хот-догов, пота и волнения.
Сегодня исполнилось двести лет со дня рождения Первого Фюрера.
Лимузин Лессинга без опознавательных знаков проехал по маршруту парада. Он поручил своему шоферу проехать по менее людным переулкам, пока они мчались на юго-восток в сторону Суитленда.
Здания, люди и сама атмосфера мало напоминали ту дорогу, когда он и Ренч впервые прошли этим путем в 42-м. Теперь все было по-другому: новое строительство было повсюду; Американские автомобили, лучше спроектированные и более дешевые, чем японские модели, заполонили улицы; тротуары были заполнены черной и коричневой партийной формой, а также красными, синими и желтыми цветами современной моды; а голо-диорамы в витринах магазинов кричали, пели, ворковали и соблазняли, рекламируя товары, о которых почти полвека назад и не снилось.
Это был новый мир — возможно, не храбрый, новый мир, но вполне счастливый.
Многое из старого ушло. К сожалению, это включало и Ренча. Маленький человечек умер от сердечного приступа в прошлом году, в октябре, когда небо лило серыми слезами, а сморщенные черно-коричневые осенние листья падали вниз.
Без него мир был намного пустее.
Лессинг нажал кнопку «Напомнить» на компьютерной консоли своего лимузина и рявкнул: «Повестка дня?»
Приятный бесполый компьютерный голос ответил: «Приходите на парад в честь Дня первого фюрера в 13:00. Прочитайте речь в красном отделении вашего портфеля. Вернитесь к 14:50 на поминальную вечеринку в Розовом саду. Ужин с канцлером Борхардтом и семьей в 18:00 в Блэр-Хаусе. Не забудь розы для Лизы».