Аллилуйя!
Это должно быть счастливое время: дети растут в мире, их родители свободны от страха. Утопия! Миллениум! Человечество могло бы опуститься на колени и воздать благодарность за то, что разъяренный Повелитель Пламени Ракет лежал прикованным, налитым кровью от хаоса всех прошлых веков.
Однако за это пришлось заплатить, и она стала очевидна только сейчас. Это действительно была высокая цена.
В мире царил мир, но этот мир можно было сохранить только путем опасного и разочаровывающего балансирования. Потяните общество в одну сторону, и что-то другое должно будет снова потянуть его назад; в противном случае равновесие было бы потеряно, и ракеты поднялись бы, визжащие и голодные, на огненных ногах кузнечика.
Это было балансирование над ямой с тигром. Мир раскачивался и потел над наступающими зверями хаоса. Нельзя было допустить перемен, реформ или капитального ремонта социальной структуры. Изобретения более радикального характера также не применялись; они были слишком непредсказуемы, слишком опасны, слишком неуравновешенны.
Один неверный шаг, и единственный акробат цирка свалился с каната. Не с хныканьем, а с адским стуком. Прекрасный финал для зрителей на Альфе Центавра.
Мир не мог произвести никаких серьезных изменений: ничего, что имело бы значение, а также тех, которые были необходимы для того, чтобы остановить загрязнение окружающей среды, замедлить рождаемость, повысить эффективность, положить конец гноящимся социальным бедам, изменить структуру правительства, законы и обычаи в соответствии с современными потребностями. За полвека мир не изменился ни в ту, ни в другую сторону. Оно не осмелилось.
Улучшения, конечно, были. Большинство из них были незначительными. По сравнению с изменениями, произошедшими между 1850 и 1950 годами, большинство изменений, произошедших с 1950 по 2042 год, были тривиальными. В предыдущем столетии появилось электричество, автомобили и автомагистрали, радио, телевидение, самолеты и ракеты, лекарства, творившие чудеса, туалеты со смывом, телефоны, фильмы и бог знает что еще. Список был бесконечным. В первые десятилетия следующего столетия произошло одно действительно существенное изменение: появление компьютера и других микроэлектронных устройств. Затем темп замедлился. В течение следующих пятидесяти лет или около того появились лучшие виды топлива, несколько модных лекарств, более эффективное оружие и космическая техника, автомобили с большим количеством штуковин, газированные напитки с более пенистой и долговечной жевательной резинкой без сахара, более сложные видеоигры и более громкие слуховые аппараты, бластеры для любителей музыки «Banger». Но мало что было радикальным. Очень мало что было важно.
Сравнение даже близко не было. Почему? Аналитические центры отрицали, что человечество изобрело все, что можно было изобрести: по их словам, можно было бы сделать гораздо больше, если бы существовало «развитие» — и если бы произошли изменения Властей.
Последний был кикером.
Изменения обычно означали потерю контроля, потерю денег, потерю укоренившихся инвестиций. Это были вещи, которые повергали империи в хаос. Изобретите что-нибудь элементарное — например, дешевое синтетическое топливо — и наблюдайте, как экономический и политический порядок рушится, как японское домино! Реформируйте один незначительный налог, завершите программу, закройте одно бюро, и вы увидите, как лоббисты спешат на помощь! Державы не хотели и не могли допустить авантюризма. Важные, далеко идущие технические, политические и культурные изменения не произошли.
Дивный новый мир? Черт возьми, Ренч настаивал — и Лессинг неохотно согласился, — что это даже не очень храбрый старик: слишком цыплячий, чтобы собраться с силами и что-то предпринять! Стороны, лобби, интересы, пропагандисты, голоса, большие и маленькие, умноженные на шум мнений, требований и противоречивых советов, которые превзошли Вавилонскую башню на бесчисленное количество миллионов децибел! Измениться, говорите? Развивать? Реформа? Скорее всего, не! Не тогда, когда все тянут туда-сюда, от нефтяных и сталелитейных компаний до лесбиянок-байкеров за Иисуса!
В политическом отношении карты не сильно изменились с начала двадцать первого века, что делало картографов бедными, но радовало истеблишмент. Россия и Соединенные Штаты после непродолжительного сближения в 1990-х годах теперь снова пристально смотрели друг на друга на различных международных шахматных досках, а все остальные, затаив дыхание, ждали на окраине, как дети, наблюдающие за двумя лидерами банд, собирающимися сразиться в раздевалке. Значит, Запад разместил спутники с более совершенными компьютерами? Советы немедленно последовали этому примеру, создав умные бомбы, которые перемещались под водой, а затем выныривали и летали на короткие расстояния, чтобы разбить наземные объекты. Китайцы, бразильцы, индонезийцы, индийцы, израильтяне и все остальные, обладающие хотя бы копейкой технологий, старались копировать, как могли. Это была бесконечная гонка, «не отставать от Джонсов», в которой невозможно было выиграть, и в которой было совершенно расточительно потрачено истощающиеся ресурсы планеты.