— Похоже на страшную сказку, — прошептала Наташа.
— Это не сказка. Ходил я на ту сторону леса, сам все своими глазами видел.
— А куда же смотрят власти? — поразился Вадим. — Мы же живем в цивилизованном государстве. Самая что ни на есть каторга под носом у столицы.
— Насчет цивилизованного государства я ничего не слышал, и видеть мне его не приходилось, а насчет властей вопрос просто решается. Какая-то крупная фирма арендовала эти земли под невероятное мифическое строительство. Места здесь гиблые, безнадзорные, мертвая зона. Какая же власть откажется деньги получать ни за что ни про что. Им сунули по куску в зубы и сказали: «Теперь я тут хозяин, и нос свой в мои дела не суйте!» Вот вам и вся власть. Их еще и техникой обеспечили. Тут правду искать, что пальмы на болотах. Все кругом одной веревкой повязаны. Только я в толк никак взять не могу, какому дураку в голову втемяшилась мысль болота осушать? И что с этого проку? А денег на это дело немало ушло. Два года вкалывают каторжане без сна и отдыха. Что они ищут? Может, там под землей изумрудный город расцвел и сказочные персонажи живут? Ведь чтобы такую работу проделать, надо иметь цель. Одержимую цель, а не просто так, дурью маяться.
— Вы правы, Дмитрий, — поддержал змеелова Вадим. — Цель у них есть, и очень серьезная. Готов с вами обсудить этот вопрос, если вы согласитесь проводить нас на ту сторону леса.
Змеелов остановился и с удивлением глянул на своих спутников.
— Вы это серьезно, ребята?
— Вполне, причем мы вам готовы заплатить за путешествие. Вы же нуждаетесь в деньгах?
На лице Дмитрия появилась кривая ухмылка.
— Я сразу понял, что вы неспроста отправились в лес. Случайные люди сюда не захаживают, а охотники за грибами имеют привычку ходить с тарой для грибов. Что скажете?
— А чтобы вы хотели услышать? — спросила Наташа.
— Тайна болота меня и самого давненько интересует. Баш на баш. Вы мне раскрываете свои карты, а я вас проведу на ту сторону.
— Хорошо, — не задумываясь, ответила девушка.
— Тогда милости просим ко мне в гости. Я вам покажу свою коллекцию змей и потолкуем о предстоящем походе.
Дом змеелова находился на окраине деревни Симашки, цивилизация не тронула забытый уголок земли. Местные жители привыкли сами о себе заботиться. Электричество они провели от проходившей в километре высоковольтной линии, остальное их не интересовало. Пятнадцать дворов — не очень много, но люди здесь жили разные. Старожилы — всего несколько стариков, остальные пришлые. Не будем вдаваться в подробности. О ком надо, змеелов сам нам расскажет, а пока вернемся к нашей компании.
Во время чаепития Наташа вкратце рассказала историю с немецким архивом и о том, что эти земли приобрела немецкая фирма. Вывод напрашивался сам собой. Выслушав гостей, Дмитрий почесал небритый подбородок и, подумав, сказал:
— То, что немцы посылали своих агентов на поиски, вполне понятно. И теперь, как мне кажется, я нашел объяснение той самой истории с автокатастрофой, когда змеи расползлись по здешним местам. Теперь мне понятно, что авария была спланированным актом.
Вадим рассмеялся.
— Вы фантазер, Дмитрий! До такого и я бы не додумался. При чем здесь змеи?!
— А при том. Они лучше любых сторожевых собак. Собака, волк, тигр — враги открытые. Стоит вам взять в руки ружье — и вы уже сильнее слона. А змея — враг невидимый, умный, непредсказуемый. Идея сама по себе гениальна. Если кто-то из немцев точно знал место захоронения архива, то лучший способ оградить этот участок от посягательств извне — это выставить надежную охрану, долговечную и смертоносную. Подумайте сами. В начале шестидесятых, когда Хрущев всех пугал кузькиной матерью, немцы уже не рассчитывали на скорый реванш. Но и сдавать архив в руки врагу тоже не собирались. В те времена были живы все те, кто значился в архивах, — предатели, свидетели, агенты, секретные материалы, тысячи имен. Может быть, для Московской области такой ход и не стал бы актуальным, но Смоленская область никогда не имела лакомых кусочков и не привлекала к себе внимания властей, государства, а сегодня и бизнесменов. Достаточно выставить пугало — и сюда еще сто лет никто носа не сунет.
А теперь посмотрим на некоторые факты с точки зрения предложенной мною теории. Помните, я вам рассказывал о том, что в Московском НИИ зоологии знакомился со списком, точнее, с каталогом змей, который нам отправили из Европы. Все мы с большим нетерпением ждали прихода автопоезда в Москву. Как вам уже известно, он так и не пришел, а сопровождавший груз известный зоолог профессор Вернер Грюнталь сгорел в кабине одного из грузовиков, когда несколько машин вспыхнули. Но об этом чуть позже.
Когда я попал в здешние места, то был крайне удивлен, поймав в свой мешок гюрзу. Азиатских змей в каталоге не было. Потом мне попалась дальневосточная гадюка и гремучая змея, которых также в реестре не значилось. О чем это говорило? О том, что сюда отправили весь ассортимент, имевшийся в наличии. Многие пресмыкающиеся могли не выдержать сурового климата, и, чтобы не рисковать, ассортимент расширили по всем диапазонам. Они даже нашли щитомордника. Эта красотка водится только на нашей территории. Я долго ходил в догадках, но в конце концов смирился и перестал об этом думать.
Теперь вспомним великолепного немецкого зоолога Вернера Грюнталя. В автокатастрофе погибли три человека, в том числе и он. Три машины врезались одна в другую, шофер четвертой, где ехал профессор, успел увернуться, выкрутил руль и съехал в кювет. А там их поджидал крепкий дуб. Удар — они потеряли сознание, бензин вспыхнул, и все сгорело, но о катастрофе мы подробностей не знали. Я краем уха слышал, что делом интересовался КГБ. Оно понятно — погибли иностранцы. Результаты аварии, и к чему она привела, мы знаем. Но тут есть одна загадка, которая мне не по зубам.
Я достаточно серьезно отношусь к своей работе и отслеживаю все научные открытия и исследования, выписывал кучу журналов из-за рубежа и не один день просидел в читальных залах. В семьдесят пятом году я наткнулся на очень интересную статью о питонах и анакондах в одном из немецких журналов. Но больше всего меня поразил тот факт, что автором статьи был не кто иной, как Вернер Грюнталь. Двух исследователей такого масштаба с одним именем не существует. В такое совпадение поверить невозможно. Я написал письмо профессору и, как ни странно, получил от него ответ. Он никогда не бывал в Советском Союзе и об отправке уникальной коллекции чешуйчатых пресмыкающихся ничего не слышал. Вопрос на засыпку: кто остался на трубе? Кто погиб в аварии? Теперь, по истечении стольких лет, мы об этом уже не узнаем. Вот такая у нас вырисовывается картинка.
Некоторое время в комнате стояла тишина.
— Беру свои слова обратно, — промычал Вадим. — Вы не фантазер, а прекрасный аналитик. Такой талант в глуши погибает!
Дмитрий улыбнулся.
— Нет, я не погибаю. Я занимаюсь любимым делом и пишу научные статьи. Но в нашей деревне есть люди, которые действительно зарывают свой талант в землю. Тимоха Кулибин. Кулибиным мы его прозвали за изобретательность. Часы вручную собирает, солнечные батареи делает, на огороде полная автоматика — сам себя поливает, птиц отпугивает и с клещами борется. Есть и свой генерал. Это он мне обрез соорудил из выкопанной на огороде трехлинейки времен войны. В оружии спец. Страшный народ здесь живет, и каждого своя причина загнала в эту глушь. У нас не принято лезть друг к другу с расспросами. Мы живем сегодняшним днем, а на прошлое оглядываться не любим.
Но хочу еще пару слов сказать о Тимохе. Сделал он для меня один аппарат наподобие миноискателя — палка с блинообразной антенной. Принес ко мне в террариум и продемонстрировал. Так мои любимчики чуть с ума не сошли. Хитрая штука получилась. Мне она без надобности, а в походе пригодится. Аппарат издает ультразвук, который наши уши не слышат, но змеи от него бегут. Стоит его включить — и на десяток метров вокруг вас ни одной змеи не будет. Интересно, кого тогда я ловить стану?! Конечно, я поблагодарил Тимофея за медвежью услугу и закинул чудо-пугало в сарай. А теперь, как видно, оно нам пригодится.