Сельчане обратили внимание, что по-русски он говорил не так, как иностранцы, без акцента, но каждое слово произносил медленно, отчетливо, будто диктовал.
Отец Сергея, Ермолай Никитич, когда отмечали девять дней сыну, шепотом намекнул :
- За гадюк отомстили.
Вроде и произнес это шепотом, но вскоре и Мергель и Жабокрюковка кипели злобой: вот и тронь гадюку.
Все эти разговоры дошли и до слуха москвичей и само собой напрашивалось: кто же такие графиня Цвях и её четко говорящий по-русски супруг? Расспрашивать того же Митю или Прасковью Никитичну не следовало чтоб у тех не закралось сомнение: тем ли занимаются аспиранты?
Внести ясность мог Павел Петрович. Но он не появился в Мергеле ни на следующий день, ни на следующую неделю.
А время торопило. За три весенних месяца в Каменском районе произошло уже пять убийств: троих Данькиных, капитана Довбышенко и каменского экспедитора.
- Кто он, этот экспедитор и как он связан с Данькиным? - На этот резонный вопрос лейтенанта Давлетовой капитан Полунин ответил :
- Надеюсь, в милиции знают.
- Ну раз надеешься, едем в Каменку. Завтра же.
- Поеду я один. - сказал Семен. - У меня есть повод: забрать папку для гербария и сообщить в "Автосервис" о поломке. Ты по-прежнему работаешь с Прасковьей Никитичной. Сделай так, чтоб она посоветовала нам посетить Жабокрюковку. Я уверен, что жабокрюковские видели убийцу капитана Довбышенко.
Гюзель напомнила:
- А Митя пусть не сомневается, что реле вышло из строя.
- Сделаю.
- А может, все-таки дозвонишься до Павла Петровича?
- Попробую.
Семен опять наведался в контору, но уже без проводника. Пахомыч открыл ему кабинет как старому знакомому.
- Входи, аспирант, - показал жестом руки. - Слышал, слышал... Вот и возьми напрокат. Эти предприниматели-работодатели подешевке нахапали старья и делают навар. Нынче техника - вся донашивается... А что там с реле? Может, я взгляну?
- Спасибо, Пахомыч... Был бы мотоцикл мой... В чужое лучше не заглядывать.
- И то правда, - согласился бывший бульдозерист.
В этот раз Семен дозвонился почти сразу. Но опять Ишутина дома не оказалось. Элла Юрьевна просьбу передала, когда муж звонил из области. Павел Петрович ставил в известность, что в Мергель заедет на обратном пути.
- Ну что? - полюбопытствовал Пахомыч.
- Обещают. Будет сам главный.
Сторож безнадежно махнул рукой:
- От главных проку мало... У нас тут убили нашего знакомца. Всю его семью. А потом и милиционера. Понаехали главные. На фуражках пудовые хищники.
- И нашли убийцу?
- А он что, убийца, будет ждать, когда на него нацепят браслеты? После Данькина таким же макаром уложили Усманова. Слышали, небось?
- Нет, не слышал. Да и когда нам прислушиваться?
"Ах, вот оно что! Митя говорил об Усманове".
- А уложили Усманова под Луганском, - продолжал Пахомыч. - Ему хотелось высказаться. - Никак не возьму в голову, как он там очутился? Может, решил взглянуть на гривню? У них там в ходу древнерусские монеты.
О подробностях убийства Усманова Сергей расспрашивать не стал. Уже через два дня об этом убийстве знал весь Мергель.
Рустам Усманов, житель татарского селения Табеев Стан, был на Каменном Корже человеком известным, работал в одной бригаде с Данькиным, Ситником, с Остапцом. Уже напрашивался вывод: кто-то отстреливал бригаду. Но зачем? Тогда уж надо было начинать с бригадира. Но бригадир - Валерий Шут - житель Барановки, недальнего села, вдруг куда-то выехал, никому не оставил адреса.
На второй день после повторного посещения конторы Семен был встречен сторожем. Тот шел с ночного дежурства.
- Вы историк?
- Историк.
- Я всю ночь думал, как бы вам сообщить одну любопытную вещь.
Семен насторожился: любопытной вещью могло быть разве что очередное убийство.
- Вы к бабам интерес имеете?
- Смотря к каким. - Семен усмехнулся. От души отлегло:
никого больше не убили.
- К бабам каменным.
- К этим - да.
- Ну так вот, - продолжал Пахомыч. - Наш учитель насобирал этих самых баб целый гарем. Они у него были в саду, как статуи на острове Пасхи. Ей бо.
- А где живет ваш учитель?
- Учитель умер. А каменных баб купила графиня.
- Луиза Цвях?
- Вы с ней уже знакомы?
- Митя рассказывал.
- И про каменных баб?
- Про каменных баб не рассказывал.
- Это на него похоже. Шельмец. - Пахомыч покачал волосатой головой. В прошлом месяце мы ещё одну откопали. Она у Мити. Хочет продать, а не знает кому. Может, вы, как человек ученый, найдете ему покупателя?
- А что графиня?
- А ну её. Те уже в Германии. А может, она вам, ну эта баба, приглянется?
- Если предложит. Ну и если цена...
- А вы поторгуйтесь. Он за бутылку допинга...
- За бутылку?
- Ну, за бутылек.
- Это сколько?
- Шесть поллитровок.
- Я подумаю.
Встреча с Пахомычем утвердила Семена в мысли, что серия убийств не стечение случайностей. Тут уже просматривается система. Ведь Сергей Данькин и Остапец , убиты одним способом: без следов насилия. Оставалось уточнить, как был убит Усманов.
Круг знакомых Данькина наверняка был широк. И кто-то , из числа буровиков будет следующей жертвой.
- Потенциальную жертву уже можно вычислить, - говорил Семен.
- Жертву, но не убийцу, - уточнила Гюзель.
- А вычислим жертву - предотвратим убийство. И тут нам нужен Павел Петрович. Мы с тобой - одна рука, а хватать убийцу нужно двумя.
- А может, убийц?
- Может и убийц, - согласился Семен. - Тут,видимо целая банда. Орудует по плану. А план ей предложил заказчик.
- Твое доказательство?
- Кому-то помешала бригада Валерия Шута.
- Рядовые рабочие?
- Да, Гюзель. Может быть помешали рядовые рабочие. Рядовые! Вот в чем парадокс нашей действительности!
6=
Если капитан Полунин и лейтенант Давлетова искали способ, как предотвратить очередное убийство, полковник Гладков вычислял денежных людей, которые нанимают киллеров на подобные убийства. Результат был пока что нулевой,
Но в ходе вычислений голову не покидала мысль, что просто так психически здоровые люди ради своего удовольствия не убивают.
В большинстве случаев заказчиков убийств движет материальный интерес: покупаю подешевле - продаю подороже. В этом сущность современного рынка. Теперь продается и покупается все и не в последнюю очередь совесть. Была бы выгода.
Но какая выгода уничтожать нищих, тех же Данькиных? Денег у них, как и у большинства мергелевцев, не было. Глава семьи, хоть и работал бульдозеристом, забыл, когда последний раз держал в руках свою получку. Правда, была у них корова, кабанчик и десяток кур. Но убийца этой их частной собственностью побрезговал.
Полковник Гладков держал под личным контролем несколько районов России, где убивали, как ни удивительно, вот так, как в Мергеле - ни за что, даже не имитируя грабеж.
В Челябинской области кто-то удушил семью инженера-технолога. Технолог еле сводил концы с концами, чтоб выживать.
В Архангельской области кто-то расстрелял из Калашникова артель старателей. Старатели вроде бы искали серебро. У артельщиков было чем поживиться: часы, деньги, инструмент - ничего не тронули.
В Ленинградской области вырезали семью фермера. На освободившиеся гектары никто не пожелал селиться. Может, и поселились бы, будь тут пахотное поле или зрелый, годный для продажи лес. На фермерских гектарах не росла даже лесная ягода. Был сенокос, где выгуливали бычков. Но хозяйство не было рентабельным, держалось на энтузиазме обнищавшей семьи, которая пять лет назад покинула Питер, чтоб не голодать.