Таких районов, где люди опасаются пускать корни, с каждым годом все больше. Опасаются потому, что знают: рано или поздно убьют, ведь земля становится товаром.
Если денежному предпринимателю этот товар приглянется - биржа киллеров не пустует. Киллеры тоже люди, тоже хотят делать бизнес.
Полковнику Гладкову многое было понятным: Россия вползает в капитализм, притом, своеобразный: идет интенсивное перераспределение собственности. А где что-либо перераспределяется, там и поножовщина.
Когда обыкновенные, традиционные бандиты делят между собой добычу, да уже хватившие по стакану крепкого, обязательно хватаются за ножи. А тут расхватывается огромная богатая страна! Кто больше схватил - тот сразу уже олигарх. В руках олигархов не допотопное перышко в виде дамасского кинжала, а личная охрана, превосходящая дивизию военного времени. И когда олигархи хватают друг друга за горло, их поножовщина вырастает до размеров чеченской бойни, причина - земля с её богатствами. Тут все логично.
А вот в том, что творилось в сельской российской глубинке, когда убивали нищих работяг, полковник Гладков логики не находил; люди бедные, земли бедные, но бедным не дают селиться даже на бедных землях.
Николай Николаевич, сам в прошлом человек деревенский, из работящей крестьянской семьи, искал разгадку в столице. А тропа к этой разгадке вела все-таки в российскую глубинку.
Полковник очень надеялся на своего молодого сотрудника, переведенного из военной контрразведки в отдел по борьбе с терроризмом.
Этот молодой сотрудник не новичок в розыскной работе. Да и жена его, по свидетельству её начальников, несмотря на юный возраст, уже вполне сложившийся профессионал.
Не часто мужу и жене приходится давать одно задание. Тут могут быть досадные ошибки, недоразумения, порой немаловажную роль играет настрой. Но если в семье любовь да согласие, то любое задание супругам-чекистам по плечу. Полковник судил по себе. Ведь и он с женой начинал работать в паре. Но после рождения дочери жена вынуждена была перейти на другую работу избрала стезю педагога и на ней преуспела, стала кандидатом наук, доцентом, преподавателем в вузе, который славится добротной подготовкой научных кадров. И дочь стала женой чекиста.
Полковник по-доброму завидовал своему молодому сотруднику. Это великое счастье - муж и жена одной профессии. У чекистов это очень трудное счастье.
Каждый день полковник Гладков вносил в свой служебный блокнот известные только ему пометки. Сейчас они касались работы супругов Полунина и Давлетовой.
На Каменном Корже они уже были две недели. За это время там произошло ещё одно убийство, по почерку похожее на предыдущие.
На Украине при невыясненных обстоятельствах убит рабочий геологоразведочной партии, уроженец Каменного Коржа Рустам Усманов. Буровики искали газ возле хутора Попельного. На буровую заехал незнакомый мотоциклист, передал Усманову, что к нему приехала жена. Остановилась в Попельном.
Бригадир отпустил рабочего до утра. Но утром Усманов на смену не прибыл. Спустя неделю нашли его труп в посадке. Рабочий был удушен каким-то неизвестным газом. Эксперт предположил, газ нервно-паралитический, зорин или зоман. Эти два типа 0В немецкого происхождения, в свое время американцы их опробовали на вьетнамцах.
Повторная экспертиза ничего нового не добавила. Рустам Усманов - по свидетельству врачей, у которых он проходил диспансеризацию - никогда на сердце не жаловался. А тут вдруг - паралич сердечной мышцы.
По заданию полковника Гладкова Павел Петрович побывал в соседнем государстве, как бизнесмен встретился с местными предпринимателями, посетил авторынок, загрузил свой вместительный "Форд" дефицитными иномарочными запчастями, в частности узлами для "Таврии", которая в России считается тоже иномаркой, а заодно - это было главным в его поездке - по неофициальным каналам заполучил все следственные материалы по делу гибели рабочего Усманова.
Ночью, зная расположение пограничных постов, минуя обе таможни, Ишутин вернулся в Каменку. В городке никто не заметил его отсутствия.
Вечером того же дня следственные материалы, полученные доверительным путем, были в Москве. Полковник Гладков вложил их в голубую папку с белыми тесемками, получившую название "Змеиная зона".
7=
В девятом часу утра у двора Мити Козинского остановился "Форд". Машина была под густым слоем дорожной пыли - каждый мог определить, что в Мергель водитель добирался по самому что ни есть разбитому проселку. Разбивали его ежедневно груженые доверху самосвалы.
Маруся, томившаяся от безделья, выглянула из калитки.
- Вам кого?
- Я из "Автосервиса", - ответил мужчина. - У нашего клиента обломался мотоцикл. А клиент квартирует у вас.
- У нас их двое. Он и она.
- Тогда нужны оба.
- Ихняя трехколесная тута, а они сами, - Маруся показала на заросли белой акации, - цветы собирают.
И хотя до акаций было рукой подать, разыскать аспирантов оказалось не так просто: заросли тянулись по склону возвышенности километра на полтора. Овечья тропа, выбитая копытами, двоилась и троилась, убегала из-под колес, так что сильно не разгонишься. Да и не знаешь на какую тропу лучше свернуть, если их множество.
Но услышат ли гул мотора собиратели цветов: место глухое - никто нормальный в заросли не поедет, да ещё автомашиной. Иное дело - мотоцикл.
Павел Петрович похвалил себя: как хорошо, что он предложил москвичам мощный трехколесный "Урал" - его только и гонять по этим овечьим и козьим тропам.
Встреча была радостной.
- А мы, Павел Петрович, ждем вас как дождика, - призналась Гюзель.
За две недели под степным горячим солнцем она загорела до черноты, будто побывала на Черноморском побережье. Впрочем, до этого самого побережья было в несколько раз ближе, чем до Москвы.
- Только что вас вспоминали, - подтвердил слова жены капитан Полунин.
- А я легок напомине, - улыбнулся Ишутин. стараясь не показывать, как он за эти дни устал. - Вы как насчет завтрака?
- Не возражаем.
В багажнике "нового русского" нашелся термос с горячим кофе "арабико" и кое-что покрепче. Он разлил по чашкам коньяк, не армянский, а все-таки зарубежный - из Ливадийских подвалов.
- На лоне такой удивительной природы грех не выпить, - сказал Ишутин и наполненной чашкой показал вокруг себя.
Лоно действительно было удивительным: цвела акация, ровно гудели пчелы, так в отдалении в вечернее время в Москве гудит Садовое кольцо,
Выпили. Закусили настоящей домашней колбасой. От разговоров о природе перешли к делу. Павел Петрович рассказал о том, как он путешествовал за границей, то есть на Украине, как темной безлунной ночью пробирался, минуя таможни.
- Туда и обратно чеченскими тропами, - говорил он, давая понять, что путь был не безопасным.
- А что - разве есть такие тропы? - удивилась Гюзель. Пришлось её просвещать, что эти тропы прекрасно знают пограничники. Но именно эти тропы и дают возможность кое-кому не голодать.
- Но не будем отвлекаться, - напомнил Полунин. - Что узнали об Усманове?
- Убит тем же способом, что и Данькин, - доложил Ишутин. - Но любопытно вот что. О том, что готовится убийство всей бригады, знал якобы капитан Довбышенко. Правда, прямых доказательств нет. Параллельно с нами работают местные следователи. Один из сыщиков, видимо, уже купленный, предложил своим товарищам представить дело так, что капитан убил сам себя. У капитана Довбышенко был какой-то список. К следователю вызывали хозяина вашей квартиры, и он показал, что вечером, накануне поездки в Жабокрюковку, тот выписал на отдельный листок чуть ли не десяток фамилий. Первым значился Данькин. Против его фамилии стоял крестик, но не обычный - с перекладиной наискосок.