Наступившая тишина была неожиданной и напряженной.
— Присаживайтесь, прошу, — сказал Стоупс.
— Почему нас заперли?
— Чтобы никто не потревожил. — Капитан сел и снял очки, вглядываясь в Бена слезящимися глазами, в уголках которых собрались сеточкой морщинки.
— Почему для разговора вы выбрали бордель? — спросил Бен.
Стоупс лениво любовался своими полированными ногтями.
— Потому что я работаю здесь, мистер Моррис. Конечно, может быть, это и не очень почтенное занятие, но жить-то надо. Я даю информацию и рекламу, обеспечиваю контакты заведения с гостями Паратаксина — бизнесменами, дипломатами, ну, сами понимаете. — Он помолчал, качая головой. — Жить в чужом городишке нелегко, мистер Моррис. Не хуже меня знаете. Кругом сплошная подлость, обман. Нет никакого понятия о честности, ни у кого нет желания сплотиться, держаться вместе. Поэтому большая удача — встретить тут еще одного англичанина. Я думаю, мы можем доверять друг другу, не так ли?
— Что за деловое предложение, капитан? Надеюсь, вы не собираетесь предложить мне работу в заведении?
Стоупс издал гортанный звук, который лишь отдаленно напоминал смех.
— О, нет, нет, мистер Моррис! У меня на уме совсем другое. — Он перегнулся через стол и энергично произнес: — Мистер Моррис, есть возможность сколотить большое состояние.
Бен сделал глоток из своего бокала и промолчал.
Стоупс продолжал:
— Сэмми рассказал мне о вас после возвращения. Он заверил меня, что вы хороший парень, чертовски стойкий, способный пойти на любой риск, что вы не будете против, если придется слегка преступить закон.
— Я никогда такого не говорил, — заметил Бен.
— Да, да, знаю. Но вас ведь разыскивает полиция?
— Это случайность. Я был пьян.
— Но все же полиция разыскивает вас.
— Ну хорошо. И как вы можете помочь мне?
— Вы поможете мне, мистер Моррис, а я — вам. Это гарантия, что вы не обманете меня.
Бен сделал еще глоток. Стоупс снова заговорил:
— У меня есть план, возможности огромные, но для его реализации необходимо одно условие — я должен полностью доверять вам. Я даже пойду на риск и предупрежу вас: если у меня возникнут хоть малейшие подозрения, что вы не оправдаете мое доверие, я немедленно передам вас в руки полиции.
Бен улыбнулся.
— Вы очень ясно изложили свои требования, капитан.
— Сэмми и я не можем осуществить наш план вдвоем. Нам нужен, по крайней мере, еще один человек. Сэмми рекомендовал мне вас. Мы оба предпочитаем работать с англичанами, а не с местными, им нельзя доверять.
— Благодарю вас. — Бен поджал губы и взглянул на Стоупса в упор. — Вчера Сэмми говорил мне, что вы нашли что-то на болотах. Вы и один молодой немец, который там застрелился.
Стоупс кивнул головой.
— Он рассказал вам так много?
— Это все, что Райдербейт доверил мне. Он не сообщил, что вы там нашли. По его словам, он и сам ничего не знает.
— Уже знает, — мягко поправил его Стоупс. — Сегодня днем я рассказал ему. — Капитан замолчал и облизнул розовым языком губы. — Теперь все зависит от вас, мистер Моррис. Прежде всего, сколько у вас денег?
Бен заколебался.
— У меня — аккредитив, а им непросто воспользоваться.
— Найдем способ. Так, сколько?
— Триста двадцать фунтов стерлингов.
— Отлично. Деньги вы вложите в наше предприятие, неплохое помещение капитала, а? Риск большой — не только финансовый, но и, так сказать, физический. К этому я вернусь чуть позже. Дальше. Вы умеете стрелять?
— Этим я немного занимался во время прохождения воинской службы. Стрелял из обычного карабина.
— Калибра 7,62 мм? — спросил Стоупс, удовлетворенно кивая головой. — Ну, надеюсь, мы сможем подобрать для вас что-нибудь более удобное. Возможно, спортивную винтовку.
— А в кого мы будем стрелять, капитан?
— О, надеюсь, ни в кого! Но нам предстоит пересечь очень опасную местность. Большая часть ее даже не нанесена на карту.