– Ладно, – раздраженно сказал Звон Набату. – Оба корабля разобьются, и мы все умрем. Ты доволен?
– Тогда нам стоит сделать это поскорее, пока нас не убил шторм, – сказал ему Набат.
«Вот теперь я вижу сходство», – подумал Лун, стараясь осторожно сдержать улыбку. Только Набат был прав насчет шторма. Лун уже ощущал поблизости молнии – по его коже словно бегали разряды.
Внизу из разрыва в лесном пологе, задев крыльями ветви и листья, вылетел Утес. Он промчался мимо них, развернулся, а затем снова нырнул вниз, в тот же разрыв.
Нефрита, находившаяся на носу, крикнула Нирану:
– Нужно следовать за ним! Спускаемся!
Ниран, стоявший перед рулевой рубкой, похоже, пришел в ужас. Снова прогрохотал гром, напоминая всем, что выбора у них не было.
«Валендера» первой отправилась вниз. Осторожно лавируя, она спустилась в узкий разрыв между кронами, а арборы тем временем свешивались с борта и давали Нирану указания. Корабль миновал несколько слоев ветвей, которые поцарапали днище и борта и раскидали по всей палубе листья и обломавшиеся веточки. Наконец они оказались среди зеленых теней, и ветер стих, превратившись в прохладный, влажный, сладковатый бриз. На нижних ветвях деревьев росли пышные голубые и лиловые цветы, увивавшие и их темные серые стволы. Под кронами оказалось гораздо больше места, чем думал Лун, здесь было просторно и зелено. Летучие корабли могли с легкостью здесь пройти. Ниран отправил «Валендеру» вперед на малом ходу, проплывая между стволов и освобождая место, чтобы «Индала» тоже могла спуститься к ним.
Лун перегнулся через борт, пытаясь увидеть землю, но она была в сотнях шагов под ними и терялась в тенях. Под кораблем он смог разглядеть покрытые растительностью платформы, выступавшие из деревьев и полностью окольцовывавшие стволы, соединяя их друг с другом как сетью. Многие казались достаточно большими, чтобы на них могла опуститься «Валендера». Они были похожи на связанные куски небесного острова, покрытые травой и цветами, утопающие в лианах и поддерживающие целые рощицы деревьев поменьше. Но когда корабль приблизился к одной из них, Лун увидел, что платформы представляли собой толстые ветви, сросшиеся вместе и переплетшиеся подобно широким лентам. Земля и семена, принесенные ветром, скопились на них, превратившись в плотный грунт.
Все молчали, озираясь по сторонам.
– Это исполинские древа, – прошептал Звон, перегибаясь через борт. – А на платформах растет висячий лес. Я читал о таком давным-давно, но никогда не думал, что увижу все своими глазами.
Когда «Индала» без происшествий спустилась к ним под кроны, Ниран вышел из рубки и окинул критическим взглядом лесной полог.
– Скорее всего, мы будем в безопасности, если сможем пришвартовать корабли где-нибудь внизу.
Набат кивнул, глядя вверх.
– Вот только мы промокнем. – Высоко над ними напористый ветер гнул верхушки деревьев и рвался сквозь листву, а дождь прерывистым потоком проливался вниз.
Утес показался из верхних ветвей, спустился вниз и приземлился на палубу, подняв небольшую суматоху. Арборы и окрыленные бросились в стороны, уступая ему место, и корабль качнулся под его весом, прежде чем он принял земной облик. Капли дождя, уже намочившие его чешую, упали на палубу, образовав вокруг него лужу, а волосы и одежда праотца промокли насквозь. Словно не замечая этого, он указал куда-то промеж гигантских деревьев.
– Нам туда.
Ниран повернулся, хмурясь.
– Далеко? Если ветер станет слишком крепким, нас может впечатать в дерево.
– Недалеко, и укрытие там лучше, чем здесь, – сказал Утес. – Но если ты считаешь, что двигаться дальше опасно, мы можем остановиться.
Ниран снова посмотрел на верхушки деревьев, прикидывая скорость ветра. Он остался не очень доволен, но все равно кивнул.
– Ну хорошо.
Утес направился к носу, где ждали Нефрита и Жемчужина. Ниран бросил задумчивый взгляд на Луна.
– Я удивлен, что он прислушивается к моим возражениям.
Утес привык принимать советы арборов, и к тому же он путешествовал дальше, чем кто-либо при дворе, и повидал больше народов, чем даже Лун. Именно Утесу в голову пришла идея отправиться к Желтому морю, чтобы нанять корабли островитян. Но Лун лишь сказал:
– Ему нравятся земные обитатели.
Скептически покачав головой, Ниран вернулся в рулевую рубку.
Когда «Валендера» снова пришла в движение, Лун отошел от борта и направился вслед за Утесом к носу, пробираясь через сборище арборов и окрыленных. Они столпились вдоль бортов, вскарабкались на мачты, забрались на все свободные возвышения, чтобы увидеть хоть что-нибудь. Страх оказаться застигнутыми бурей уступил место радостному возбуждению, предвкушению и волнению – все-таки не все были так уверены в исходе путешествия, как Утес. Лун не мог представить себе, какой нужно было обладать уверенностью, чтобы повести стольких раксура так далеко и поселить их в месте, которое видел только он один. Конечно, если другим там не понравится, то возвращаться им все равно было некуда, но все же.