Схватив с подноса лакея стакан и осушив его, Джеймс потянулся за следующим. Он поймал взгляд Саймона. Виконт улыбался. Глаза Куинси Джеймса расширились. Он глотнул из второго стакана и поставил его у себя под рукой, дерзко глядя на Саймона. Игра продолжилась. Саймон не принял ни одной взятки, и ему пришлось платить штраф. Джеймс ухмыльнулся. Он пошел трефовым валетом – самой старшей картой в пятикарточной лоо – и взял еще одну взятку.
Свечи еле горели, поэтому лакей вернулся подрезать фитили.
Куинси Джеймс выигрывал – горка монет рядом с его стаканом все росла. Он сидел, развалясь на стуле, голубые глаза сонно моргали. У юнца осталось всего несколько мелких монет, и он был в полном отчаянии. Если повезет, желторотик не продержится и круга. Если же нет, ему сдадут еще карту, и это станет для него дорогой в долговую тюрьму. В комнату проскользнул Кристиан Флетчер. Саймон не поднял головы, но краем глаза заметил, что приятель нашел стул у стены, слишком далеко, чтобы разглядеть карты. При виде молодого человека виконт почувствовал, как внутри полегчало. Теперь у него есть союзник, который прикроет спину.
Джеймс забрал взятку. Изогнув губы в триумфальной насмешке, он принялся сгребать к себе банк, но неожиданно Саймон схватил его за руку.
– Какого?.. – Джеймс попытался вырваться.
Виконт припечатал его руку к столу. Из кружевного рукава Джеймса выпал трефовый валет. Игроки за столом замерли.
– Трефовый валет! – Голос лорда Кайла прозвучал хрипло из-за долгого молчания. – Что, черт побери, вы творите, Джеймс?
– Это не м-м-мое.
Саймон откинулся на стуле и лениво потер указательный палец на правой руке.
– Карта выпала у вас из рукава.
– Вы! – Куинси Джеймс вскочил, опрокидывая стул. Казалось, он хотел ударить Саймона, но потом передумал.
Виконт поднял бровь.
– Это вы меня п-п-подставили, засунув мне чертову к-к-карту!
– Я проигрывал. – Саймон вздохнул. – Вы меня оскорбили, Джеймс.
– Нет!
Лорд Иддесли невозмутимо продолжил:
– Нас рассудит дуэль на шпагах...
– Нет! Иисусе, нет!
– Принимаете?
– Боже! – Джеймс вцепился в свои волосы, его распрекрасные локоны выбились из-под ленты. – Это неправильно. У меня н-н-не было этого чертового вальта!
Лорд Кайл взялся за карты.
– Еще кон, джентльмены?
– Боже мой! – прошептал юнец. Он побледнел, казалось, его вот-вот вырвет.
– Вы не можете так п-п-поступить! – взвизгнул Джеймс.
Саймон поднялся со стула.
– Тогда до завтра. Надо бы поспать, верно?
Лорд Кайл кивнул, он уже с головой окунулся в новую игру.
– Доброй ночи, Иддесли.
– Я… Я тоже пойду. С вашего разрешения, джентльмены. – Голубок чуть ли не бегом бежал из комнаты.
– Нееет! Я невиновен! – начал рыдать Джеймс.
Саймон поморщился и вышел из комнаты.
Кристиан нагнал его в главной зале.
– Это ты?..
– Заткнись, – прошипел виконт. – Не здесь, идиот!
Слава богу, юноша более не произнес ни слова, пока они не оказались на улице. Саймон махнул своему кучеру.
– Это ты?.. – прошептал Кристиан.
– Да. – Боже, как он устал! – Тебя подвезти?
Кристиан моргнул.
– Спасибо.
Они сели в карету, и та тронулась с места.
– Тебе следует вечером найти его секундантов и обговорить условия дуэли. – Саймона одолела жуткая сонливость. В глаза словно песка насыпали, а руки тряслись. Утро было уже не за горами. И с его наступлением он либо убьет человека, либо умрет сам.
– Что? – переспросил Кристиан.
– Секунданты Куинси Джеймса. Тебе нужно выяснить, кто они, и договориться о месте и времени встречи. И тому подобное. Все как обычно. – Виконт зевнул. – Ты ведь будешь моим секундантом?
– Я…
Саймон закрыл глаза. Если он останется без Флетчера, то непонятно, как дальше быть.
– Если нет, у меня есть четыре часа, чтобы найти другого.
– Нет. Я имел в виду, да, – выпалил молодой человек. – Я буду твоим секундантом. Конечно, я буду твоим секундантом, Саймон.
– Хорошо.
В карете воцарилась тишина, и виконт впал в дремоту.
Голос Кристиана вырвал его из сна:
– Ты же пришел туда найти Джеймса?
– Да, – не открывая глаз ответил Саймон.
– Это из-за женщины? – искренне недоумевал компаньон. – Он оскорбил тебя?
Саймон едва не рассмеялся. Он и забыл, что есть джентльмены, которые дерутся на дуэли из-за таких пустяков.
– Нет, это слишком незначительно.
– Тогда зачем? – настойчиво допытывался Кристиан. – Зачем так?
Иисусе! Виконт не знал, смеяться ему или плакать. Был ли он сам когда-то таким же наивным? Саймон собрался с мыслями и попытался объяснить кое-что о темной стороне человеческой души.
– Потому что азартные игры – его слабость. Потому что он ничего не мог поделать, стоило мне присоединиться к игре. Потому что у него нет возможности мне отказать или как-то выкрутиться. Потому что он есть он, а я есть я. – Саймон наконец посмотрел на своего чересчур молодого друга и смягчил тон. – Ты это хотел узнать?
На лбу Кристиана пролегли морщины, словно он решал сложную математическую задачу.
– Не понимаю... Я впервые видел, как ты вызываешь соперника на дуэль. Мне показалось, несправедливо. И неблагородно вовсе. – Глаза Флетчера внезапно расширились, словно он только что осознал степень оскорбления.
Саймон принялся хохотать, да так, что был не в силах остановиться. У него даже выступили слезы на глазах. «О Боже, ну что за мир!»
Наконец лорд Иддесли смог выдавить:
– А с чего ты взял, что я благороден?
----------
[1] Игра слов: Сай – сокращение от имени Саймон, а sigh[saɪ] с англ. – вздох; вздыхать.
Глава 10
Предрассветный туман, словно серый саван, ложился, клубясь, на землю. Он закручивался в водовороты у ног, просачивался сквозь кожу и ткань, замораживая тело Саймона до костей, пока тот пробирался к оговоренному месту дуэли. Впереди шел Генри, освещая дорогу фонарем, но туман приглушал свет, так что казалось, словно они бредут в тревожном сне. Рядом шагал странно молчаливый Кристиан. Он почти всю ночь искал секундантов Джеймса, договаривался с ними, оттого мало спал, если спал вообще. Впереди замаячил еще один огонек, и в утреннем свете проявились фигуры четырех мужчин. Вокруг их голов витали облачка выдыхаемого воздуха.
– Лорд Иддесли? – окликнул виконта один из мужчин. Это был не Джеймс, видимо, его секундант.
– Да. – Саймон выдохнул, и из его рта вырвалась струйка пара, которая вскоре рассеялась в холодном утреннем воздухе.
Мужчина подошел к ним. Он был средних лет, в очках и неопрятном парике. Вышедшие из моды несколько лет назад и явно поношенные сюртук и бриджи довершали его образ – образ человека, ведущего разгульную жизнь. Позади него нерешительно стоял мужчина пониже ростом, рядом с третьим, который, судя по короткому парику, присущему людям его профессии, и черному саквояжу в руке, был доктором.
– Мистер Джеймс приносит свои искренние извинения за любое оскорбление, которое он, должно быть, нанес вам, – снова заговорил первый. – Вы примите извинения и отмените дуэль?
Трус. Неужели Джеймс послал своих секундантов, а сам не явился?
– Нет, не приму.
– Ч-ч-черт вас побери, Иддесли!
Он все же здесь.
– Доброе утро, Джеймс. – Саймон натянуто улыбнулся.
В ответ послышалось еще одно незамысловатое ругательство.
Саймон кивнул Кристиану. Юноша и секунданты Джеймса отправились размечать место дуэли. Куинси Джеймс ходил туда-сюда по промороженной земле, то ли согреваясь, то ли успокаивая нервы. На нем был тот же сюртук темно-красного цвета, в каком он сидел в клубе прошлой ночью, правда, теперь помятый и испачканный. Волосы Джеймса выглядели засаленными, словно он вспотел. Пока Саймон наблюдал за ним, Куинси запустил в них пятерню, почесываясь. Мерзкая привычка. Вшивый, что ли? Джеймс, видимо, устал за ночь, с другой стороны, он же заядлый игрок и привык бодрствовать часами напролет. И, ко всему прочему, моложе виконта. Саймон оценивающе к нему пригляделся. Каков противник в дуэли, ему еще не доводилось лицезреть, но в академии у Анджело ходили слухи, что Куинси Джеймс – искусный фехтовальщик. И неудивительно. Несмотря на нервный тик и заикание, Джеймс обладал грацией атлета. Вдобавок он был одного роста с Саймоном. Так что возможности у них равные.