— Мама, — вдруг холодно сказала она, — ты должна сказать им правду.
Делу вздрогнула. Она бросила на дочь быстрый, полный затаенного недовольства взгляд, словно пытаясь заставить ее молчать, но было поздно. Мы поняли, что она что-то скрывает.
— Какую правду? — настойчиво спросила моя мама.
— Я не имею права этого говорить, — сказала Делу, стараясь ни на кого не смотреть. — И моя дочь прекрасно об этом знает, — резко добавила она.
— Мама, ты должна сказать, — продолжала настаивать Элэйк. — Или ты хочешь позволить им вступить в безрассудную борьбу с врагом, которого невозможно победить?
— Делу, что она имеет в виду? — Это снова вмешалась моя мама.
Она была ниже всех присутствующих. Даже я выше ее. Я и сейчас вижу, как она стоит подбоченясь, вздернув подбородок и твердо упираясь ногами в землю. Делу была высокой и стройной — мама едва доставала ей до пояса. Но в моей памяти мама стоит выше всех — за ту силу и мужестве, которые она проявила в тот день.
Под маминым напором Делу рухнула, как подрубленное дерево. Колдунья опустилась на низкую скамью, уронила руки на колени и склонила голову.
— Я не могу вдаваться в подробности, — тихо сказала она. — Я не буду говорить много, но.. — она судорожно вздохнула, — я попытаюсь объяснить. Когда происходит убийство…
(Я хочу сделать здесь отступление, чтобы заметить, что люди действительно иногда убивают друг друга. Я понимаю, что в это трудно поверить, но тем не менее это правда. Уж они-то, с их короткой жизнью, могли бы относиться к жизни с большим почтением. Но не тут-то было. Они убивают по самым ничтожным причинам — из зависти, из мести, из жажды власти.)
— Когда происходит убийство и убийцу невозможно найти, — рассказывала Делу, — члены ковена могут — при помощи заклинаний, о которых я не имею права говорить, — собрать сведения о том, кто совершил преступление.
— Они могут даже вызвать образ преступника, — добавила Элэйк, — если найдут принадлежащую ему прядь волос или следы его крови.
— Дитя, что ты говоришь? — попыталась одернуть ее Делу, но дух ее был сокрушен и протест вышел неубедительным.
Элэйк продолжала:
— Одна-единственная нитка может рассказать ковену, во что убийца был одет. Если преступление произошло недавно, сам воздух сохраняет следы потрясения, и по ним можно узнать…
— Довольно, дочка! — подняла взгляд Делу. — Достаточно сказать, что мы можем вызвать образ не только убийцы, но и его души, назовем это так.
— И ковен применил эти заклинания в деревне?
— Да, Думэйк. Это была магия. Мне не разрешили говорить тебе об этом.
По виду Думэйка не было похоже, чтобы ему это понравилось, но он не стал ничего говорить. Магия внушает людям страх и благоговение. У эльфов все-таки более здравый подход к ней, но, возможно, это из-за того, что эльфийская магия имеет дело с более практичными вещами. А мы, гномы, вообще не видим в ней смысла. Конечно, она помогает сберечь время и силы, но в уплату она может потребовать свободу. И кто может по-настоящему доверять магам, если они, как видно, не доверяют даже собственным супругам?
— Так, значит, Делу, вы употребили свои заклинания против змеиного помета, или что там эти твари оставляют.. — Мама не позволяла нам отклониться от темы. — Ну и что вы выяснили насчет их душ?
— У них нет души, — ответила Делу.
Мама раздраженно взмахнула руками и посмотрела на отца, явно желая сказать, что мы тратим время на чепуху Но по выражению лица Элэйк я понимала, что и это еще не все.
— У них нет души, — повторила Делу, глядя на маму. — Можете вы это понять? У всех смертных существ есть души, так же, как у всех смертных существ есть тела.
— А нас как раз тела и интересуют, — огрызнулась мама.
— Делу хочет сказать, — пояснила Элэйк, — что, раз у этих змеев нет души, то они не смертны.
— Что значит — они не смертны? — потрясение взглянул на девушку Элиасон. — Их нельзя убить?
— Мы не уверены, — устало произнесла Делу и поднялась на ноги. — Потому-то я сочла за лучшее пока об этом не говорить. Ковен никогда не встречался с подобными существами. Мы просто не знаем.
— Но хоть какие-то предположения у вас есть? — спросил Думэйк.
Сперва казалось, что Делу не захочет отвечать, но она быстро поняла, что у нее нет выбора.
— Если то, что мы обнаружили, — правда, то это не змеи. Это существа сродни тем, кого в древности называли драконами. Считалось, что драконы бессмертны, но, может быть, это значит только, что дракона почти невозможно убить. Почти. Драконы — необычайно сильные существа. Особенно — в магии.
— Мы не можем сражаться со змеями, — сказал отец, — и у нас нет никакой надежды на победу. Ты это имеешь в виду? А я скажу, что мне все равно! Мы не отдадим им ни одного гнома — все равно какого. И весь наш народ скажет то же самое.
Я знала, что он прав. Я понимала, что гномы скорее погибнут, чем пожертвуют кем-нибудь из нас. Я почувствовала облегчение… и еще больший стыд.
Думэйк сверкнул глазами:
— Я согласен с Ингваром. Мы должны сражаться.
— Но, отец, — запротестовала Элэйк, — как ты можешь обречь на гибель весь наш народ ради моего спасения…
— Я делаю это не ради твоего спасения, дочка, — строго возразил Думэйк. — Я делаю это ради спасения нашего народа. Если я сейчас отдам им свою дочь, откуда мне знать, что в следующий раз эти драконы не потребуют всех наших дочерей. А потом и всех сыновей. Нет! — Его и без того разбитая рука снова обрушилась на кораллы. — Мы будем сражаться. И это же скажет весь наш народ!
— Я не отдам им свое дитя, — сдавленным от слез голосом прошептал Элиасон.
Он так крепко обнимал Сафаю, словно вокруг нее уже сжимались змеиные кольца. Сабия цеплялась за него и оплакивала его горе сильнее, чем свое.
— Никто из нашего народа не согласился бы купить себе жизнь такой ужасной ценой, даже если бы мы — Думэйк правильно сказал — могли доверять этим змеям, драконам, или кто там они есть.
— Мы будем сражаться, — все более решительно продолжал Элиасон. Потом он вздохнул и беспомощно посмотрел на нас. — Хотя прошли эпохи с того времени, как эльфам приходилось сражаться. Но, я думаю, в архивах мы найдем сведения, необходимые для изготовления оружия…
Отек фыркнул.
— Вы что, всерьез думаете, что эти твари будут ждать, пока ваши эльфы прочтут все свои книжки, добудут руду и построят кузницы? Мы должны сражаться тем, что у нас под рукой. Я пришлю вам боевые топоры…
— А я обеспечу вас мечами и копьями. — Похоже, Думэйка уже охватила жажда битвы.
Делу и Элиасон стали обсуждать заклинания, которые могли бы пригодиться в военном деле. Но, к несчастью, у людей и эльфов магия слишком разная, и они никак не могли найти общий язык, но зато, кажется, нашли утешение в том, что делают хоть что-то полезное.
— Девочки, почему бы вам не вернуться в комнату Сабии? — предложила мама. — Вы слишком потрясены. — Она подошла и прижала меня к груди. — Но я всегда буду гордиться своей храброй дочкой, которая была готова отдать жизнь за свой народ.
Потом мама ринулась поддерживать отца, который доказывал Душйку преимущества боевого топора по сравнению с секирой, и о нас все забыли.,
Вот так оно и было. Наши родители тоже приняли решение. Я понимала, что должна бы радоваться, но вот после того, как мы решили пожертвовать собой, у меня отчего-то сделалось легко на сердце, а теперь опять стало тяжело. На меня словно свалилась тяжкая ноша, и я едва тащилась по сияющим коралловым коридорам. Элэйк была мрачной и задумчивой. Сабию все еще душили рыдания, и вот так, не разговаривая друг с другом, мы добрались до ее комнаты.