Однако сегодня был один из тех дней, когда народ воздает нашей семье за службу. Постройка флота солнечных охотников была закончена. Отец должен был призвать на него благословение Единого, а мне выпала честь прибить прядь моих волос к носу флагманского корабля.
Отец снова завопил. Я выскочила из своей комнаты и заторопилась в зал.
- Ну где эта девчонка? - возмущенно спрашивал отец у мамы. - Морское солнце пройдет мимо. Мы тут все перемерзнем, пока она соберется.
- Это ее праздник, - успокаивающе сказала мама. - Ты же хочешь, чтобы она хорошо выглядела. Все ее поклонники будут там.
- Ха, - проворчал отец. - Маленькая она еще - думать о таких вещах.
- Может быть. Но что сегодня бросается в глаза, завтра ударит в голову, сказала мама, повторяя гномью пословицу1.
- Вот еще! - фыркнул отец.
Но когда он увидел меня, его возмущение сменилось гордостью и он не стал ругать меня за опоздание.
Папа, я потеряла тебя! Ох как же мне тяжело!
Мы вышли из нашего дома - он больше напоминает пещеру, вырытую в горе. Все наши жилища и хозяйственные постройки расположены внутри гор, в отличие от жилищ людей и эльфов, которые селятся на горных склонах. Я долго не могла привыкнуть к жизни в коралловом замке Элмаса. Мне все казалось, что он грохнется с обрыва и меня с собой утащит.
Было прекрасное утро. Лучи морского солнца мерцали сквозь волны2.
Редкие облачка, проплывавшие по небу, несли с собой прохладу. Наша семья присоединилась к гномам, неспешно спускающимся по тропе к берегу Доброго моря. Соседи окликали отца, некоторые подходили, чтобы похлопать его по животу - так у гномов принято
1У гномов принято выделять несколько периодов жизни: Время детства, Время исканий, Время разума Гномам не разрешается жениться прежде, чем они достигнут Времени разума; считается, что к этому времени горячая кровь Времени исканий уже охлаждена здравым смыслом зрелости Это примерно соответствует человеческим пятидесяти годам После Времени разума, примерно около двухсот лет, у гномов наступает Время мудрости
2 Положение морского солнца относительно луны таково, что создается впечатление, что свет идет из-под воды, а не с неба. Само небо часто приобретает бирюзовый цвет из-за мхов, растущих на поверхности наполненных воздухом пещер морской луны
здороваться - и пригласить зайти с ними после церемонии в таверну.
Отец отвечал таким же похлопыванием, и мы продолжали спускаться. По земле гарган передвигается только на собственных ногах. На телегах надо возить картошку, а не гномов. И хотя мы привыкли к виду эльфов, путешествующих в экипажах, и людей, использующих животных для перевозки грузов, большинство гарганов считают подобную лень проявлением слабости, присущей этим народам.
Единственное средство передвижения, которым пользуемся мы, гномы, - это наши подлодки для плавания по Доброму морю. Эти подлодки, гордость гномов, появились благодаря одной нашей печальной особенности: на воде мы держимся не лучше топора. Гном рождается не для того, чтобы плавать.
Мы, гарганы, такие искусные корабелы, что жители Фондры и Элмаса, раньше сами строившие корабли, перестали их строить и доверяют исключительно нашим судам. А теперь с денежной помощью людей и эльфов мы создали наш шедевр - флот солнечных охотников, который мог принять на борт жителей трех морских лун.
- Прошли поколения с тех пор, как мы были призваны строить солнечные охотники, - заметил отец. Мы немного помолчали, с гордостью глядя вниз, на дорогу, уходящую к порту. - И никогда еще не было такого большого флота, никогда еще он не мог нести столь многих. Это историческое событие, и оно запомнится надолго.
- И какая честь для Грюндли! - сказала мама и улыбнулась мне.
Я улыбнулась ей в ответ, но не стала ничего говорить. Нельзя сказать, что гномы славятся своим чувством юмора, но я считаюсь очень серьезной и трезвомыслящей даже среди гномов, и в тот день я думала прежде всего о своем долге. У меня очень практичная натура, безо всякой склонности к сентиментальности или романтичности (о чем не раз печально вздыхала Сабия).
- Хотела бы я, чтобы тебя сегодня могли увидеть твои подруги, - добавила мама. - Мы, конечно, приглашали их, но они очень заняты подготовкой к Солнечной Охоте.
- Да, мама, - согласилась я. - Было бы здорово, если бы они смогли приехать.
Я бы гномий образ жизни ни на что не променяла, но иногда я завидовала уважению, с котором на Фондре относились к Элэйк, или любви и почтению, которое выказывали Сабии на Элмасе. А я большую часть времени всего лишь одна из гномьих девушек. Я утешила себя тем, что обязательно расскажу подругам об этом празднике, и еще тем, что именно моя прядь волос будет прибита к носу солнечного охотника.
Наконец мы добрались до порта, где стояли на якоре огромные подлодки. Их величина и мысль о том, каких усилий стоило их создание, наполнили меня благоговением.
Солнечные охотники со своими плавно скругленными носами напоминали черных китов. Они были построены из сухого дерева с Фондры - оно смолистое и полностью защищает корабль от воздействия воды. Окна, усеивавшие корпус, под лучами морского солнца сверкали, как драгоценные камни. А какие эти корабли были большие! Прямо не верилось! Каждый из солнечных охотников - а всего их было десять - был почти восемь стадионов в длину!1 Я была потрясена их размерами и снова напомнила себе, что эти корабли должны нести население трех королевств.
С моря дул легкий ветерок. Я пригладила факенбарды, а мама поправила мне прическу. Гномы, собрав
1 Гномья единица измерения 1 стадион = 620 гномьих шагов Слово "стадион" обозначает также гномьи состязания в беге. Их проводят во время праздника, посвященного правлению первых двух королей Точно неизвестно, произошло ли название соревнований от меры длины или наоборот
шиеся на пристани, расступились, давая нам дорогу. Гарганы, даже когда они взволнованны, ведут себя сдержанно и спокойно, поэтому не было шума и толкотни, которые всегда случаются при скоплении людей.
Мы прошли сквозь толпу, кивая направо и налево. Гномы прикладывали руки ко лбу - знак уважения, употребляемый в торжественных случаях. Женщины приседали в реверансе и подталкивали своих отпрысков - те глазели на подводные корабли разинув рты, и такая мелочь, как собственный король, которого и так можно видеть каждый день, не могла оторвать их от созерцания чуда.
Я держалась чуть позади матери - надлежащее место для незамужней гномьей девушки. Глаза мои, как и полагалось, были скромно потуплены. Но я не могла удержаться" чтобы не посмотреть украдкой на чисто выбритых юношей в кожаных доспехах, которые двумя длинными рядами стояли у края пристани.
Все мужчины гномов в возрасте Времени Исканий должны пройти военную службу. В этот день в почетный караул для фатера и его семьи были отобраны лучшие. И среди этих юношей был один, который больше, чем все прочие, заслуживал права стать моим мужем. Конечно, это не очень прилично - заранее отдавать кому-то предпочтение, но я знала, что Хартмут готов победить любого соперника.
Он поймал мой взгляд и улыбнулся в ответ. У меня внутри потеплело. Какой он красивый! Волосы у него медно-рыжие, длинные и густые, бакенбарды каштановые, а борода, которую он отпустит после женитьбы, наверняка очень ему пойдет. Он уже достиг звания мастера четырех кланов, а это большая честь для неженатого гнома1.
1 Военная служба у гномов строится на клановой основе. Юноши одного клана служат вместе, образуя отдельное подразделение. Подразделение, называемое регос, подчиняется мастеру клана. Под началом у Хартмута регос, состоящий из четырех кланов, отсюда и его звание. Над ним стоят мастер регоса, маршал и, наконец, фатер.
По знаку маршала солдаты вскинули топоры - любимое оружие гномов - в салюте, повращали их над головами и с глухим стуком опустили на землю.