- Да, Венценосный, - ответил один из его приближенных. - Каковы будут ваши приказания?
- Убейте их медленно, одного за другим. Последнего оставьте живым настолько, чтобы у него хватило сил рассказать Эпло о том, что они подслушали.
- Да, Венценосный, - змей облизнулся от удовольствия.
- Кстати, - змеиному королю пришла в голову еще одна мысль, - обставьте дело так, будто детенышей замучали сартаны. Потом верните их тела родителям. Это положит конец разговорам о бескровной войне...
Глава 30
ДРАКНОР. ЧЕЛЕСТРА
Вытянутая на берег подлодка выглядела жалобно и беспомощно, словно умирающий кит. Эпло не слишком заботливо бросил все еще не очнувшегося Альфреда на землю. Сартан шевельнулся и застонал. Эпло мрачно стоял над ним. Пес держался чуть в стороне от них обоих и встревоженно наблюдал за ними.
Веки Альфреда дрогнули, и он открыл глаза. Некоторое время он просто не понимал, где он и что с ним случилось. Потом память вернулась к нему, а вместе с ней и страх.
- Они... ушли? - дрожащим голосом спросил Альфред, приподнимаясь на локте и перепугано озираясь.
- Какого дьявола тебе здесь было нужно? - требовательно спросил Эпло.
Не обнаружив рядом змеев-драконов, Альфред расслабился и смутился.
- Вернуть тебе собаку, - кротко сказал он.
- Не морочь мне голову. Кто тебя послал? Самах?
- Никто меня не посылал, - Альфред наконец-то собрал все части своего тела вместе, привел их в относительный порядок и ухитрился встать. - Я просто хотел вернуть тебе собаку. И... поговорить с меншами. - На последней фразе сартан запнулся.
- С меншами?
- Ну да, это я и хотел сделать, - Альфред в замешательстве покраснел. - Я приказал своей магии перенести меня к тебе - я думал, что ты сейчас на борту солнечного охотника, вместе с меншами.
- Нет, я не там, - сказал Эпло. Альфред втянул голову в плечи и обеспокоенно посмотрел на патрина.
- Да, я уже вижу можно мы отсюда уйдем?
- Я отсюда уйду довольно скоро. А ты сперва расскажешь, почему ты меня преследуешь. Я не хочу попасться в какую-нибудь сартанскую ловушку.
- Но я же уже сказал, - возразил Альфред. - Я хотел вернуть твоего пса. Он очень тосковал но тебе. Я думал, что ты будешь с меншами. Мне в голову не приходило, что ты можешь оказаться где-нибудь в другом месте. Я спешил и не подумал...
- Я верю! - нетерпеливо оборвал его Эпло, пристально глядевший на Альфреда. - О да, ты не лжешь, сартан, но, как обычно, не говоришь и правды. Ты пришел, чтобы вернуть мою собаку. Прекрасно. Что еще?
У Альфреда покраснели даже шея и лысина
- Я думал, что найду тебя среди меншей. Я хотел поговорить с ними и убедить их проявить терпение. Эта война будет ужасной, Эпло. Ужасной! Я должен предотвратить ее! Но мне нужно время. Участие этих... этих чудовищных существ...
Альфред еще раз взглянул в сторону пещеры, содрогнулся, перевел взгляд обратно на Эпло и на мерцающие на его коже синие знаки.
- Ты ведь тоже не доверяешь им, да?
Сартан снова залез в душу Эпло, разделяя его мысли. Патрин чувствовал себя отвратительно. Что он нес там, в пещере! "Эти менши не могут сражаться... Сартаны могут нанести им серьезный ущерб..."
В его ушах стояло шипение змея: "С каких это пор патринов интересует, как живут менши... или как они умирают?"
Действительно, с каких?
"Я даже не могу обвинить в этом: Альфреда. Все это случилось до того, как он свалился мне на голову. Это моих рук дело, - с горечью думал Эпло. Опасность присутствовала с самого начала. Но я предпочел не видеть ее. Ненависть ослепила меня. Змеи отлично это поняли".
Он посмотрел на Альфреда. Сартан чувствовал борьбу, происходившую в душе Эпло, и сидел тихо, беспомощно ожидая ее исхода.
Эпло почувствовал, как ему в руку ткнулся холодный собачий нос. Он опустил глаза. Пес смотрел на патрина, нерешительно помахивая хвостом. Эпло погладил пса, и тот прижался к ногам хозяина.
- Война с меншами - это наименьшая из твоих проблем, сартан, - в конце концов сказал Эпло.
Он посмотрел на вход в пещеру, который был хорошо виден, несмотря на темноту - черная дыра, разорвавшая горный склон.
- Мне и раньше приходилось сталкиваться со злом. В Лабиринте... Но с таким - никогда, - Эпло покачал головой и повернулся к Альфреду. - Предупреди свой народ. А я предупрежу свой. Эти драконы не стремятся завоевать четыре мира. Они хотят их уничтожить.
Альфред побледнел.
- Да... Да. Я это почувствовал. Я расскажу об этом Самаху и Совету и сделаю все, чтобы они поняли...
- Если только мы станем разговаривать с предателем!
Руны вспыхнули в ночном воздухе и заискрились, словно россыпь звезд. Из этой россыпи на песок ступил Самах.
- Почему-то я не удивлен, - мрачно усмехнулся Эпло и взглянул на Альфреда. - А ведь я почти поверил тебе, сартан,
- Эпло, клянусь! - воскликнул Альфред. - Я не знал... Я не хотел...
- Не стоит продолжать ваши попытки обмануть нас, патрин, - сказал Самах. За каждым движением этого "Альфреда" - вашего сообщника - следили. Вам, видимо, было нетрудно совратить его и втянуть в ваши злые умыслы. Но, учитывая его глупость, вы наверняка уже пожалели о своем решении использовать подобного косноязычного неуклюжего придурка
- Я еще не пал настолько низко, чтобы использовать кого-нибудь из вашей хилой и лицемерной расы, - с издевкой сказал Эпло. У него мелькнула мысль: "Если я сейчас схвачу Самаха, то смогу немедленно убраться отсюда. Оставить здесь змеев-драконов и меншей, Альфреда и чертова пса. Подлодка готова, руны защитят нас, когда мы будем проходить сквозь Врата Смерти...".
Краем глаза Эпло взглянул на пещеру. Змеев-драконов не было видно, хотя они не могли не знать о присутствии на своем острове Советника Самаха. Но Эпло знал, что они наблюдают за происходящим, знал так же твердо, как если бы видел их сверкающие во тьме зелено-красные глаза. И патрин чувствовал, как змеи подталкивают его, чувствовал, что они нетерпеливо ждут схватки.
Они ждут страха и хаоса. Они ждут смерти.
- Здесь у нас общий враг. Возвращайтесь к вашему народу, Советник, сказал Эпло. - Возвращайтесь и предупредите их. А я намерен вернуться и предупредить свой народ.
Он повернулся и направился к своей лодке.
- Стой, патрин!
Вспыхнули красные руны, и стена пламени преградила Эпло путь к отступлению. Жар опалил его кожу и иссушил легкие
- Да, я вернусь обратно, и ты пойдешь со мной - как мой пленник, - сообщил патрину Самах. Эпло обернулся к нему и усмехнулся.
- Вы знаете, что я этого не сделаю. По крайней мере, без борьбы. А это именно то, чего хотят они, - патрин кивнул в сторону пещеры.
Альфред умоляюще протянул к Самаху дрожащие руки.
- Советник, послушайтесь его! Эпло прав...
- Молчать, предатель! Ты думаешь, я не понимаю, почему ты поддерживаешь этого патрина? Его признания подтвердят твою вину. Я забираю тебя на Сурунан, патрин. Я предпочел бы, чтобы это прошло спокойно, но если ты выбираешь борьбу... - Самах пожал плечами. - Пусть будет так.
- Я предупреждаю вас, Советник, - спокойно сказал Эпло. - Если вы не позволите мне уйти, нам троим сильно повезет, если нам удастся спастись бегством. - Но, говоря это, Эпло уже начал создавать магическую защиту.
Издревле война между сартанами и патринами редко велась в открытую Сартаны, утверждая, что менши не правы, решая все споры войной, имели свои соображения на этот счет и зачастую вообще отказывались вступать в сражение Они находили более утонченные способы побеждать своих врагов. Но иногда схватки было не избежать, и тогда начинался поединок. Эти сражения смотрелись очень эффектно и, как правило, заканчивались смертью кого-либо из сражавшихся. Такие бои проводились втайне. Нельзя было допустить, чтобы менши видели, что полубоги тоже смертны.
Долгое, утомительное сражение двух противников было одновременно и ментальным, и физическим Бывали случаи, когда один из сражающихся падал от изнеможения. Каждый вступивший в такой поединок должен был уметь не только наступать, пользуясь каждым удобным моментом, но и отражать атаки противника.