И вот наконец на его пути оказалась Земля. Шер-Ра не очень любил охотиться на разумных существ, но все его приятели в голос уверяли, что достойнее этой дичи только ящеры, так что ему просто необходимо охотиться и на уманов. Ничего особенного Шер-Ра в уманах тогда не нашел — в тире и то было веселее стрелять, чем по этим неповоротливым, ярко-светящимся контурам, которые словно и не умели пользоваться оружием в своих руках. Хищ с парочкой даже выходил на рукопашный бой — из тех, у кого были только ножи. Было скучно, всего один удар когтями в грудь или в голову — и все, падают!
Но сегодня Шер-Ра все равно было нечем поразвлечься, поэтому он направил свой кораблик в сторону Земли и повис на ее орбите, подключился к местному спутнику — ну и старье! — и стал искать интересные для Охоты места. Развлечение, конечно, то еще, но лучше, чем вообще никакого. Хищ отыскал сообщение о том, как отряд спецназа будет находиться в джунглях Амазонки через несколько часов и кивнул — это его устроило.
Так что Шер-Ра надел доспехи, застегнул на руке свой мини-компьютер, проверил работоспособность когтей, оставил корабль на орбите, и запрыгнув на байк, направился вниз, активировав стелс-режим. Вот он достиг поверхности и приземлился в теплых джунглях — за приятный климат Земля ему нравилась, кстати! — покинул свой летательный аппарат, замаскировав его.
С приготовлениями было закончено. Шер-Ра открыл свой собственный сезон охоты…
========== Глава 4 ==========
Охотиться сегодня Шер-Ра полагал на небольшую группу спецназа. Охотник надеялся, что он хотя бы не будет умирать от скуки. Правда, определенные опасения вызывали только стойкие ассоциации с одним из видео-материалов с маски погибшего на охоте от лап дичи. В свое время, в молодости, Шер-Ра пересматривал все, что поступало на корабль, стараясь учиться на чужих ошибках. И вот в очень похожих условиях полсотни лет назад погиб один из вполне себе успешных охотников. Поэтому Шер-Ра положил себе быть максимально осторожным и быстрым.
Впрочем, после пары убийств Шер-Ра расслабился — эти парни совсем не походили на ту группу, за которой охотился погибший. Одно только вызывало лёгкие сомнения — они, несмотря на потери, продолжали двигаться к цели — некой точке в джунглях. Когда Шер-Ра пролетал над ней — ничем особенным она не выделялась. Ни баз, ни проплешин в лесу… Впрочем, у них свое дело — у него свое. И хиш продолжал кружить вокруг отряда, подстерегая их по одному.
Кроны деревьев украшались подвешенными за ноги трупами с освежеванной кожей. Шер-Ра не любил забирать в качестве трофея шкуры уманов, но традиции требовали свежевать дичь и он свежевал. Черепа он тоже прихватывал, очищая их от плоти и мозга, но был уверен, что этим трофеям он отведет место за углом, в самом низу стены.
Охота превращалась в скуку смертную — в него пару раз стреляли, заметив смутную тень, но ни разу не зацепили, даже не ранили. Шер-Ра уже подумывал, а не снять ли ему маскировку, чтобы усложнить себе задачу.
Но вот оставшиеся в живых — их было семеро, из двадцати пришедших сюда — добрались до нужной им точки на карте. Шер-Ра даже приостановил охоту, когда они, столпившись в кучу, азартно ругались и обсуждали, что им делать дальше, не понимая, зачем их пригнали сюда, как стадо баранов на убой, раз здесь нет вообще ничего, что могло бы хоть отдаленно напоминать цель их путешествия.
И это была его, Шер-Ра, роковая ошибка — он остановился на месте, улегшись на крепкой ветке, и сконцентрировал внимание на спорящих людях, забыв посматривать по сторонам. Атаки он не ждал, не от кого здесь было!
Но атака последовала — стремительная, жестокая. Если бы Шер-Ра не услышал в последний момент свист рассекаемого воздуха, на этом можно было бы ставить точку в карьере прославленного охотника. Но он услышал, машинально дернулся в сторону и острейший хвост ящера лишь проткнул его плечо, перебив сервоприводы его оружия. Маска безжалостно вывела схему механических и биологических повреждений. Перебита одна из важных вен, испорчена лазерная пушка, задет, но не разорван сустав. Если он сбежит прямо сейчас — вылечится с вероятностью девяносто восемь процентов. Если продолжит бой — вероятность выживания падает до двух процентов. Сбежать от ящера маска предлагала с вероятностью 0,8 процента успеха.
Шер-Ра под немыслимым углом выгнул здоровую руку и отсек пригвоздивший его к ветке хвост. «Откуда на Земле ящеры?!» — изумился Охотник, кое-как прикрываясь от хлынувшей из раны кислоты, которая с шипением тут же начала безжалостно жечь кожу.
С болью, пришедшей от пробитого плеча, Шер-Ра припомнил разговор перед отлётом. В тот момент ему ужасно хотелось спать и есть, он только что вернулся с трёхнедельной тренировки, в процессе которой перекусил всего один раз и проспал около двух часов, а молодых яутжа загонял так, что они вообще, кажется, зареклись когда-либо вступать в войны с другими хищами. И вот тогда его, вонючего и серо-бурого, словно он целиком валялся в грязи (так и было, в процессе он умудрился сломать микрокомпьютер и стелс-режим вышел из строя, пришлось маскироваться, чем было. Зато мелкие поняли, что если полагаться только на свои технологии — как только что-нибудь сломается — они останутся беззащитными!), подловил один приятель и начал рассказывать, что на Земле обнаружили новую кладку Ящеров. В тот момент Шер-Ра раздраженно ляпнул, что если сейчас на пути в душ перед ним встанет их Королева — он оторвёт ей голову голыми руками и, вымывшись, с чистой душой завалился спать на двое суток. И после столь продолжительного сна совершенно забыл про этот разговор.
И вот яутжа корил себя всеми известными ему словами, отмахиваясь здоровой лапой от стремительно напрыгивающего на него ящера. Тот махал лапами и хвостом, Шер-Ра старался отпрыгивать, но в какой-то момент ему не повезло — острейший хвост рассек мышцы на животе. Брызнула зелёная кровь. Хищ, взрыкнув от боли, зажал разрыв рукой.
О том, что рядом находятся люди, Шер-Ра вспомнил лишь тогда, когда под его ногами взорвалась граната, выпущенная из ручного гранатомёта. Его отбросило в одну сторону, ящера — в другую. Тот сразу вскочил на лапы, отвлекшись от раненого и замершего в кустах хища, накинулся на людей.
Шер-Ра, пользуясь тем, что ящер переключился, с трудом дотянулся до своего микрокомпьютера, медленно ткнул когтем в квадратик «система самоуничтожения». Умирать ему не хотелось, но необходимость была. Осталось ввести код. Перед мутнеющим взором появился человек с пистолетом.
— Задание — захват всех выживших инопланетян, — скупо сказал он. По виску текла белая, вязкая жидкость. Первый выстрел пришелся в портативный компьютер. Второй — в грудь Шер-Ра. Яутжа захрипел, поперхнувшись своей собственной кровью. Шум вертолета отдавался гулом в ушных раковинах. Шер-Ра потерял сознание…
========== Глава 5 ==========
Элайн закончила с обработкой привычных ран и сначала внимательно осмотрела последнюю, самую страшную. Как раз ту, из-за которой обычные врачи, стоило им взглянуть на «подопытный образец», сразу мотали головами и говорили: «Безнадежно! Не выживет!». Огромное отверстие в плече, пробитое чем-то невероятно острым. Причем основной удар пришелся со спины, зашивать придется с двух сторон.
— Вопрос можно? — Нежно — за этой нежностью пряталась плохо сдерживаемая ярость — спросила Элайн, доставая антисептик и дополнительно обливая им руки и кожу пришельца. — Вы где умудрились ксеноморфа раздобыть? Я была уверена, что их всех уничтожили.