Идти нам предстояло по заснеженным горным склонам, довольно крутым. Сколько – непонятно. Периодически мы останавливались, чтобы я ещё раз нарисовала три заветные карты и сверила направление. Каждый раз полоса уходила к горизонту, да там и терялась. Приходилось вставать и идти дальше.
Это был первый день, поэтому никто не ныл, все только тихонечко переговаривались, разбившись на группы. По пути нам никто не попадался, если не считать редких птиц, парочку из которых подстрелила Ока. Во время очередной остановки Ри даже порадовалась:
– Хорошо, что нам до сих пор никто не встретился. Может, так и пройдём всю дорогу без проблем.
– Плохо, что никого. Лучше бы они засветло вылезли, – тут же отрезала Леда.
И в этот раз я была с ней согласна в мрачных предчувствиях. Оки-онну же в первый день к нам вряд ли специально подсылали, и тот дух, которого я встретила ночью… Если другие обитатели этого мира не вылезли сейчас, значит, они просто выжидают момент. Скорее всего, самый неудачный для нас.
За спиной осталось уже три холма, не таких и крутых, как нам казалось издалека. Белые хлопья давно валили с неба, противно застилая глаза. Фляжки почти опустели, желудок, памятуя об утреннем пире, просил есть с удвоенной силой – мне даже казалось, что голова кружится от голода. В этот момент и началось.
Визгливые залихватские крики заполнили окрестности. Мы нерешительно замерли.
– Кто это? – спросила самая любопытная Ри, оглядываясь.
– Кто его знает, – нерешительно пробормотала я, теряясь, какую карту на всякий случай рисовать. Обычную защиту? Да бесполезна она без круга.
Довольные вопли повторились, не приблизившись ни на каплю.
– Чему здесь можно радоваться? – тихо, настороженно задалась вопросом Ашес.
– Может, кто-то развлекается? – неуверенно пожала плечами Шейна.
– И чем тут развлекаться? – с насмешкой спросила Леда. – Замораживанием случайно проходящих цариц? Или поеданием их?
От картинки передёрнуло, наверное, всех, кто-то даже сглотнул, одна Ри попыталась разрядить обстановку:
– Можно, например, с горки кататься.
– На лыжах? – рискнула тоже кольнуть Ашес, однако беззлобно.
Что-то такое колыхнулось на краю сознания. Кататься зимой, смеяться, предупреждать путников… Очередная легенда, которую я смутно помнила. Снег, горы, ледяные бороды… Карлики с растоптанными ногами-снегоходами…
– На лавине, – неожиданно мрачно предрекла Леда.
– Скажешь тоже… – Ока приняла слова кайзерин за очередную саркастическую шуточку, да зря.
– Барбегази, – сообразила я, прошептав чуть слышно, и добавила достаточно громко: – Надо уходить отсюда, скоро лавина сойдёт. Живее.
– Но я ничего не слышу! – удивилась Гама, которую Леда схватила за рукав и потащила за собой со словами:
– Радуйся. Значит, у нас ещё есть время. Приятно знать, что здесь есть и хорошие духи.
Хохот снежных гномов с замороженными по легенде бородами явственно доносился с правой стороны склона. Точно по команде мы повернули налево, пытаясь перейти на другой склон, как можно дальше от смеха. Трудно было определить, где заканчивается одна гора и начинается следующая, чтобы однозначно сказать: мы в безопасности. Только оживившийся было с перепуга организм, вновь начал уставать, а молчаливая паника сменилась весёлыми шёпотками.
Ни грохота, ни шуршания, ни хлопка – точно стихийный мим пронёсся перед нами беззвучный снежный поток, клубясь как пар, и поглотил две не успевшие даже вскрикнуть фигуры. Где-то над нами гикнула птица, с издевательской насмешкой захохотали барбегази, катясь мимо по текучим, вязким белым волнам – всё как в дымке. Голос Оки и хруст снежинок под её сапогами были первыми звуками, которые я осознала после встречи с явно колдовским бедствием.
– Стой! – хапнула я за руку степнячку, которая чуть было ни прыгнула в лавину. – Ты им так не поможешь. Куда ты лезешь? Кто их откапывать будет? У меня не хватит сил, особенно если ты будешь третьей!
Глаза в глаза: я окунулась в перепуганную бесконечность болотно-зелёных радужек, утопая вместе с их хозяйкой в страхе. Никогда я не видела эту смелую женщину в такой панике, никогда её веки не распахивались так широко. Сейчас я даже засомневалась, действительно ли она сумела расчётливо заколоть собственного мужа.