– Ри, иди ко мне, мне без тебя грустно! – придумала я самый глупый повод угомонить беззаботную подружку.
Леда фыркнула рядом, но неожиданно Ри не стала спорить и сопротивляться, а подбежала ко мне и подхватила под локоток. Кайзерин точно ветром сдуло от нас – я лишь на миг отвернулась, а она уже оказалась рядом с Шейной. А я вдруг, осмотрела всех ещё раз и подумала, что в сговоре со Жвериндой может оказаться каждая, абсолютно каждая. И Гама – бывшая рабыня, которая мечтает искоренить работорговлю во всех странах. И Ока – бесстрашная степнячка, спокойная и уверенная в этом ледяном плену. Пожалуй, только Ри я не брала в расчёт – слишком открытая. Зато Леда внезапно стала для меня главной подозреваемой. Её дым мог оказаться вовсе не шаманскими фокусами, а чем-то абсолютно иным, ума бы ей хватило всё планировать так долго и скрывать. Да и ко всему, она сама заговорила со мной о возможной сообщнице Жверинды. Неплохой ход: якобы предупредила меня, пока я ещё не успела до этого додуматься, и отвела подозрение.
– Что-то ты сегодня тихая, – отвлекла меня от раздумий Ри.
– Прости, – улыбнулась я рассеянно, – мысли тут всякие…
– Так ты меня позвала, чтобы я чего не натворила? – с усмешкой спросила русалочка и положила голову мне на плечо.
– Знаешь же, что все волнуются? Зачем их лишний раз раздражать? К тому же видимость хуже стала, – подмазалась я к погоде.
А снег, даже не собиравшийся падать в начале нашего пути, сейчас действительно разошёлся не на шутку. Белые комочки били по раскрасневшимся щекам и застилали глаза. Не выдержав, я нахохлилась словно воробей и натянула шарф до самого носа.
– Могу и с тобой пройтись, мне не сложно, – ни капли не обиделась Ри. И даже паршивая погода её не расстроила.
Первые ряды внезапно затормозили, за ними остальные. Мы с моей компаньонкой переглянулись и от греха подальше подтянулись к скучковавшимся девочкам.
– Там опять юки-онна, – кивнула вдаль Ока. – Вон, волосы чернеют.
Я присмотрелась, пытаясь различить очертания духа. Поразительно, насколько лучше меня видела степнячка – я едва-едва углядела среди слепящей нарастающей круговерти тёмные длинные пряди. А потом они внезапно померкли в сером дыме и рассыпались пылью вместе с хозяйкой. Точно по команде метель стихла, опустились последние снежинки в сугробы и перед нами вновь престал донельзя ясный горизонт.
– Всё, нет никого, – горделиво заверила нас Леда и рассмеялась. – Пошли, нечего время терять.
Мы с Ри снова оказались в хвосте. Подруга пробовала завязать беседу, я отвечала вяло и почти невпопад. Наконец, не выдержав, она спросила:
– О чём думаешь? Не поделишься? Я, конечно, понимаю, дело не моё…
– Да ничего особенно. Просто пытаюсь понять: я разгадала хитрый план или опять горожу огород.
– Знаешь, чаще всего всё проще, чем кажется.
– Знаю, – кивнула я. – Но мне слишком часто это повторяли.
3. Явно. Творчество
«Солей, запрети мне читать новости Исбы. У меня уже сил нет смотреть на этот бардак. Макс во всех вопросах советуется со своей ненаглядной женой Ашес, а она творит какой-то ужас. Каждый, каждый раз, как я беру в руки их газету, у меня слёзы наворачиваются на глаза. И я знаю, что ты мне уже говорила. И не раз. И не два. Но давай ещё попробуем, вдруг получится?»
Из письма кайзерин Кэрна Леды
царице Амбры Солей.
Остановились мы сегодня засветло: стоило нам выйти к бурлящей задорной реке и найти рядом уже привычный пустой дом, как почти все отказались двигаться дальше. Ока и Леда уговаривали пройти ещё немного, пока можно, только остальные вспомнили про рыбу и объявили привал, с концами. Кайзерин смотрела на меня так, будто готовилась сожрать вместо улова, но против голодного большинства не рискнули пойти ни я, ни она.
Лучшего полотна для карты чем то, что мы прихватили в дорогу, в этом домике не нашлось. Меня усадили чертить, освободив от домашних забот, но при этом не проходило и пяти минут, чтобы кто-нибудь не подошёл и не спросил: «Ну что, как у тебя дела?» Иногда просто очередная голодная государыня вставала у меня за спиной и смотрела, смотрела… В такие моменты во мне просыпалась жажда крови и отнюдь не рыбьей.
Изображение волшебника – мастера, которого я собиралась использовать как рыбака – и без того считалось самым сложным среди старших арканов, а под столь пристальными взглядами показалось мне и вовсе невыполнимым. Тем не менее, игнорируя гомон на заднем плане, я всё же умудрилась нарисовать и стол со всеми атрибутами мастей, и человека со свечой, и знак бесконечности, и даже цветы.