По дороге Ашес стенала. Постепенно у меня создавалось впечатление, что она всю ночь не спала, а только, словно испорченный граммофон, повторяла раз за разом свою историю встречи с псевдо-блазнями, добавляя всё новые подробности. Хорошо, чтоб я отдохнула, но уже с утра рассказ успел мне приесться. На просьбу Леды помолчать она ответила какой-то невразумительной отговоркой и продолжила.
Я выбирала между вариантами попросить ещё раз дипломатично или сразу заорать, как перед нами выскочил огромный мускулистый зверь, белый в чёрных пятнах, мохнатый, точно большая кошка, но с крыльями. Почему-то, несмотря на оскаленную пасть и грозный взгляд ярко-голубых глаз, я не испугалась. Просто подумала, что Ашес достала не только меня.
– Ирбиш, – выдохнула Ока, узнав зверя. – Мы ступили на священную землю.
Скептическое замечание про глупые суеверия я так и не высказала – ирбиш прыгнул прямо на нас. Мы бросились врассыпную, оказавшись далеко друг от друга.
– Соля, если я отвлеку, успеешь с картой? – спросила Ри, не спеша вынимая из ножен меч.
Ответом я буквально подавилась – зверь по-человечьи усмехнулся и раздвоился. Через мгновение их стало четверо. Не помню, кто рванул с места первым, но хозяева леса нас погнали.
Так быстро я не бежала никогда в жизни, подгоняемая страхом. Меня точно несли невидимые крылья, но ирбиш всё равно не отставал. Он будто специально выдерживал между нами расстояние, давая мне фору, однако мог поймать в любой момент. Грудь болела и стыла от холодного воздуха, на щеках горели царапины от случайных веток, ноги отнимались. Из последних сил, представляя, как зверь валит меня на землю, я двигалась, задыхаясь, и спешила дальше. Но страх не мог гнать меня вечно – я устала, стало всё равно. А пусть и сдохну.
Стоило мне замедлиться, наплевав на всё, как ирбиш прыгнул. От первой атаки я увернулась, сумела повернуться к нему лицом, да без толку – через мгновение он повалил меня на землю и пригвоздил мощными лапами к снежному покрову. Ирбиш не выпустил когти, не скалился. Поэтому я не слишком удивилась, когда зверь обернулся знакомым парнишкой.
В человеческом обличье Джек оказался намного меньше, но мои запястья перехватил ещё крепче. Склонив голову на бок, он усмехнулся и сказал:
– Привет, Соля!
– Опять ты, – ответила я без эмоций. Слишком уж он меня утомил, я бы вообще уснула прямо тут.
– Теперь тебе не удастся уйти от разговора!
– Опять станешь убеждать, что они мне не ровня? – устало спросила я, зевнув.
– А если это правда?
Я закатила глаза. Какой упёртый дух. Нет, я в эту ловушку не попадусь, инстинкт самосохранения у меня развит сильнее, чем самолюбие. Себе я врать не собираюсь.
– Слушай, ты понимаешь, что я одна здесь просто не выживу?
– Ты про призраков? Можешь не переживать, я отгоню их от тебя, – неожиданного огорошил меня собеседник.
Моргнула. А он умеет заинтриговать!
– Ты ещё скажи, что проводить меня до портала короткой дорогой?
– Да запросто! – обрадовался Джек.
Его счастье казалось мне неподдельным, без примеси коварства или злобы. Я пригляделась к нему получше, пытаясь разгадать планы. Совсем молоденький, наверное, лет шестнадцать едва ли. Сам тощий – кожа да кости под безразмерной кофтой, долговязый. И это он меня ещё малышкой называл. Интересно, как этот дух устроен? Какие планы он преследует? И кого он ещё нагнал там, далеко и предлагает сделку? Четверо, да?
– И сколько до туда идти? Не день же? – резонно возразила я.
– Ну… нет, – смутился призрак.
– Вот именно, – вздохнула я. – Вряд ли ты нарубишь мне дров или поможешь наловить рыбы. Я пропаду здесь без девочек. К тому же, не представляю, как посмотрю в глаза их мужьям, если вернусь одна.
– Соля, – поморщился Джек. – Не глупи. Одна ты дойдёшь быстрее, никто не станет мешать по дороге, я покажу короткие тропы, а эти люди тебе никто.
– Я не пойду, – отрезала я, серьёзно глядя в глаза. – Разговор окончен. Отпускай меня.
Его глаза вмиг потемнели: из голубых стали синими, почти чёрными. В голосе прорезалась угроза: