Осыпая красные ягоды, из колючего кустарника выбралась женщина. Не молодая уже – морщины бросались в глаза. Волосы, заплетённые от самого лба в толстые косы и собранные в улитках над ушами, серели сединой. Кстати, несмотря на просьбу не стрелять, сама она держала в левой руке взведённый арбалет. Не слабенькая бабушка, я и двумя таскать такую тяжесть долго не могу, а уж про натягивание тетивы и говорить нечего.
– Вдовствующая махарани Шармилла, – пробормотала Леда удивлённо.
– Добрый день, Леда, – вежливо поздоровалась старушка, доброжелательно улыбаясь. В нашей ситуации от такой доброжелательности меня только заворотило, почудилась неискренность в словах.
– Как вы здесь оказались? – Ока напряглась, настороженно смотрела на оружие в руках Шармиллы. Та, заметив взгляд, опустила арбалет болтом вниз, однако доверия её жест не добавил.
– Успокойся, Анджана, – попросила новая гостья в этом мире, – что было то прошло, я сейчас здесь только с одной целью: помочь моей невестке выбраться.
– Как раз после этого можно запаниковать ещё сильнее, – пробормотала Ашес, медленно отодвигаясь. Оно и понятно.
– Вы знаете, что выбраться отсюда, по словам Жверинды, может только одна из нас? – спросила я в открытую.
– А ещё знаю, что ты обещалась вывести всех. Андрес сказал, – пожала плечами Шармилла. – Так ведь, Солей?
Я глянула на Леду, она кивком подтвердила эту версию. Выходит, пока я валялась в забытьи, она успела поговорить со своим мужем. Как неудачно вышло-то.
– Я могу только предполагать, – ответила я неуверенно. Из-за того что кто-то бесстрашно пришёл сюда, опираясь только на мои слова, чувствовала я себя неуютно.
– Этого уже достаточно. Тео тоже утверждает, что раз ты так говоришь, значит, справишься, – огорошила меня новая гостья.
– Тео? – удивилась я, не знаю, чему больше: его мнению или столь близкому обращению от малознакомой женщины – для всех он Теодор, для меня Тео. – Простите, конечно, госпожа Шармилла…
– Просто Милла, – улыбнулась она мне, перебив. – Мы с Герой были хорошими подругами, умнейшая женщина, Тео я знаю с пелёнок. Думаю, ты можешь считать меня кем-то вроде доброй тётушки.
Её серо-голубые глаза в этот момент показались мне чересчур большими и чрезвычайно молодыми. Говорят, скажи мне, кто твои друзья, и я скажу, кто ты. Ничего хорошего о друзьях своей свекрови я подумать не могла, только металась между двумя вариантами: либо она такая же коварная стерва, либо просто дура.
На меня смотрели все: насторожено и с интересом. Чтобы старушка не заподозрила ничего из-за этих взглядов, я предпочла сменить тему:
– Милла, я, конечно, рада, что Тео и вы верите в меня… однако, неужели вы сами попросились в этот мир?
– Да, я уговаривала Жверинду с первого дня. Мужчин она отказывалась пускать категорически, но перед моими аргументами сдалась, – гордо вскинула подбородок отважная женщина.
Её речи звучали наивно. Как можно было рисковать собой, не зная, что тебя ждёт? Специально проситься, прорываться? Интересно, она вообще способна реально помочь или очередной балласт на мою голову?
Чтобы не выплеснуть весь свой негатив на неё и не высказать настоящих мыслей, я уставилась под ноги, скрывая раздражение, и заявила:
– К сожалению, я вынуждена сообщить вам трагическую новость: Жизель недавно скончалась.
Я не видела её реакции, только слышала сдавленный вскрик. Мне хотелось побыстрее разобраться со всем и двинуться дальше, ведь мы ещё даже не обогнули озеро. Однако я понимала, что сейчас непременно потребуется посочувствовать.
К счастью, роль утешительниц на себя взяла Ашес на правах подруги покойной. Она же и убедила всех двигаться дальше, чтобы добраться к очередному домику до темноты. Печальную историю смерти Жизель безутешной родственнице, царица рассказывала по дороге.
То ли стресс на мне сказался, то ли по каким другим причинам, но когда мы вновь отправились в путь, я почувствовала слабость в ногах: колени так и норовили подкоситься. Мне требовалась поддержка, поэтому в этот раз Оку под руку цапнула я сама и хитро спросила:
– Что значит Анджана?