Словно по щелчку пальцев под ногами Марагоса материализовалась гигантская серебряная змея, чешуя которой безо всякого воздействия со стороны Элина начала трескаться и пузыриться. Не успел перерождённый закончить тщательно подготавливаемую серию атак, как колоссальная туша начала рваться, выпуская из себя всё новые и новые головы. Король Змей же, стоя на главной голове, выглядел всё хуже и хуже, отдавая призванному демоническому зверю, — от Эриды там ничего не было, — огромные объёмы сил. Он словно противился осознанию того простого факта, что сконцентрированная мощь на две головы превосходила размазанную тонким слоем по площадной технике или такой вот псевдоживой твари, тело которой во многом скопировало структуру плоти мёртвых богов. В этом Элин убедился, обрушив на одну из голов колоссальной силы дистанционный удар, эффект которого оказался скромнее ожидаемого. Тем не менее, Король Змей до сих пор не закончил запитывать своих питомцев, и перерождённый, припав к земле, словно хищный зверь…
Исчез.
А спустя секунду, когда Марагос уже собирался что-то предпринять в ответ на столь странное поведение оппонента, перерождённый появился у него за спиной с копьём в руках. Король Змей не оборачиваясь выстрелил потоком анимы, змеиные головы начали разворачиваться к врагу — а тот вновь пропал, появившись уже совсем с другой стороны, но сохранив прежнее намерение нанизать Марагоса на сотканное из концепции разрушения оружие. Величайший бунтарь мироздания же, скрипнув зубами, сконцентрировался — и вновь ввернул в ткань пространства-времени источник возмущений, перекрыв тем самым один из главных козырей перерождённого. Впрочем, Элин всё-таки успел ещё один раз сменить позицию, тем самым перехватив преимущество и одним-единственным взмахом не только уничтожив пару змеиных голов получившейся безлапой гидры, но и заразив её тело концепцией разрушения, блокирующей регенерацию и разъедающей плоть. Вот только Марагос в ответ на возникновение более, чем реальной угрозы безумно усмехнулся…
И повторил трюк Элина, бесследно исчезнув, но не использовав при этом заблокированное пространство.
Ну а в следующий миг оставшаяся в гордом одиночестве гидра замерла, покрылась переплетением чёрных полос и начала разваливаться, явив миру не только хлынувшую наружу аниму Марагоса, но и рунные цепочки, вырезанные прямо в плоти этого чудовищной сложности живого артефакта. И разорвать дистанцию Элин не успел, как не успел и выстроить достаточной мощи концептуальную защиту.
Плоть гидры вспыхнула ярким пламенем, а её головы коротко взвыли… а следом грянул взрыв, равного которому ни один мир не видел ни до, ни после. Стало понятно, что даже успей Элин отойти на вдесятеро большее расстояние, и это бы ему ничем не помогло. Потому что Марагос, этот гений планирования и иллюзий, о которых перерождённый отчего-то забыл, посчитав своё сознание неуязвимым, вложил в своё творение всё, что мог, оставив лишь необходимый для поддержания жизни тела минимум. Воедино смешалось столько концепций, что перед этой адской смесью меркло даже чистое разрушение, а защититься от подобного, по мнению Марагоса, было практически невозможно.
И предположения его подтвердились, когда в самом сердце пожарища он увидел то, что осталось от Элина Нойр…
— Я мёртв?
— Нет. Но ты оказался очень близок к этому. — Змейка грустно улыбнулась и чуть наклонила голову. — Ты опять рискуешь, Элин.
— Нельзя было иначе, змейка. — Перерождённый сделал пару шагов, приблизившись к Эриде вплотную. На его фоне та была совсем крошечной, ведь на глазах стареющий, парень возвышался над ней на полторы, а то и две головы, а в плечах и вовсе был вдвое шире. Вот только почему-то выглядело это так, словно это Эрида была опорой, а не её припавший на одно колено хозяин. — Нельзя…
— Твоё сражение там так важно?
— От него зависит всё. — Анимус поднял голову, поймав спокойный и добрый взгляд Эриды. Девушка протянула руку, положила её на щёку перерождённого и нежно стёрла первую среди множества слезинку. — Но… почему ты здесь? И почему я здесь?..
— Прости, Элин. Я солгала тебе тогда, отдав для слияния не всю себя. Если бы ты по-настоящему стал симбионтом… — Змейка покачала головой. — … мир бы увидел не спасителя, а монстра. Куда как более могущественного, но бесчеловечного и жестокого.
— Ты не похожа на свою тёмную сторону…
— Потому что я — лишь печать. Страж, который никогда не предаст. Самый надёжный… и ненадёжный одновременно. — Произнеся эти слова, Эрида наклонилась и уткнулась лбом в макушку Элина. — Следующим твоим боем станет схватка с самим собой и тем, во что тебя превратит суть симбионта. Я могу лишь надеяться на то, что ты достаточно окреп и освоился с моими силами. Иначе те, кого ты защищаешь…
Фраза не требовала продолжения, ведь Элин уже почувствовал то, что начала отдавать частичка души Эриды, пробудившаяся лишь тогда, когда над её носителем нависла угроза окончательной смерти.
— Я ведь мог тебя спасти? Скажи! — Силуэт Эриды подёрнулся дымкой, а она сама отступила на шаг назад, вынудив Элина вскинуть голову. — Я ведь прав?..
— Не стоит придавать большое значение упущенным возможностям, Элин. Прошлое в прошлом, но лишь от тебя зависит, каким будет будущее. Ты должен справиться, и ты справишься. Я в это верю. — Вместе с последним словом образ змейки истаял, а Элин попытался встать, запрокинув голову к небу. Но ноги не удержали его, и он повалился на землю, уперевшись в ту руками… и зарычав, словно дикий, раненый и познавший всю глубину отчаяния зверь. В какой-то момент Элин, утопая в бессильной ярости, попытался выплеснуть ту, впечатав кулак в почву, но это ему помогло лишь в малом. Алая пелена схлынула, и перерождённый увидел перед собой достойную для вымещения ярости цель.
— МАРАГОС!..
Король Змей с воодушевляющим удовлетворением вышагивал по лестнице, ведущей к святая святых мироздания — престолу, появление которого он почувствовал сразу после смерти Элина Нойр. В том, что предатель погиб, не было никаких сомнений, ведь Марагос, находясь в сознании, не мог даже подступиться к чудовищному пожару. А ведь труп одной из его пешек лежал в самом эпицентре, и “видел” его мужчина лишь потому, что само пожарище было напитано его анимой. Собственно, он и на пике сил не рискнул бы туда соваться, а ведь был ещё и взрыв, разорвавший Элина надвое и попросту спаливший половину его тела.
— Если там кто-то и способен выжить, то только творец, не иначе. — Сказал Король Змей — и рассмеялся. Он и подумать не мог о том, что место, до которого он не мог добраться на протяжении веков, откроет свои двери сразу после смерти инструмента творца. Словно бы тот настолько поверил в переметнувшуюся пешку, что заранее открыл путь… Но Элин проиграл, и теперь к престолу победоносно шествовал тот, с кем творец и боролся.
Шествовал… До определённого момента.
Марагос и сам не смог бы сказать, почему он остановился и внутренне сжался, но факт оставался фактом: следующий шаг он сделать не смог, хоть и очень хотел. А спустя секунду величайший из когда-либо живших кукловод дрогнул и резко развернулся, с чистейшим, безумным ужасом воззрившись на восставшего из мёртвых врага.
Плоть Элина Нойр бурлила, шипела и стройными потоками вымывала из себя чуждые концепции, занесённые в неё вместе с ожогами, а на месте отторгнутой тут же формировалась новая. И если в первые секунды новое родившееся существо лишь судорожно дёргало конечностями, не в силах встать или хотя бы приподняться, то по завершении основного процесса восстановления оно буквально вскочило, прямиком сквозь огонь бросившись к отступившему на пару шагов назад Марагосу. Понимал ли тот, что сейчас, растратив все силы на должный стать фатальным удар, он остался фактически беззащитным? Понимал. Но были ли у него какие-то идеи, могущие привести к спасению?
Нет.
За считанные мгновения местами ещё тлеющий силуэт Элина Нойр вырвался из ловушки, приблизился к Марагосу и одним неуловимым движением вскрыл тому грудь, вырвав сердце и разметав потроха. Но не успела первая капля крови Короля Змей упасть на землю, как мощнейший поток пропитанной жаждой разрушения чёрной, словно сама ночь анимы смыл его подобно упавшему в бурные воды горной реки листику.