— Значит, это официальное посвящение и благословение прекрасной леди Лагранж? Фирменный узел вашей семьи? Так и скажу совету директоров — я неприкосновенен, пока на мне этот галстук.
— Ты слишком быстро говоришь, когда нервничаешь. Еще ворчания не хватает, — ведьма ловко справилась с галстуком. В зеркале выглядел идеально.
— А ты уж больно притихшая сегодня, — он легко заметил в ней перемену. Кожей научился определять ее настроение. В дни после его возвращения они словно заново притирались друг к другу. Недосказанности, подозрения — он опять видел это в ее глазах. Хорошо, что хотя бы говорила с ним и делилась всем, что с ней происходит.
Но сейчас с ней творилось что-то другое.
Натали еще та любительница поспать с утра, но если встает, то обычно очень бодрая и веселая. Не такая спокойная и отрешенная.
— После нашего безумия ночью? Мы же оба отключились, — она покачала головой и на всякий случай пригладила невидимые складки на рубашке. Его тело рвалось к ней навстречу, реагируя на каждое прикосновение. С ума сходил по ней, а она этого даже не видит.
— Ты меня не проведешь. Ты не смотришь мне в глаза.
— Все в порядке, Джон. Правда, — Натали тепло улыбнулась. — Уверена, совет директоров единогласно проголосует за тебя.
— Ладно. Я приду вечером и все выясню. Ты от меня не отделаешься.
Она поднялась на носочки и поцеловала его, дурманом пробираясь ему в голову. Удивительно. Джон хотел Натали. Постоянно. Ему всегда мало ее. Он вдыхал ее цветочный солнечный запах, надеясь, что ее аура мягкой женственной силы будет сопровождать его и впредь, помогая пройти через любые препятствия.
В конференц-зале Джон приветствовал каждого члена совета директоров, пожимал им руки, шутил, спрашивал, как поживают их семьи и где планируют провести Рождество. Все сидели за длинным стеклянным столом в ожидании последнего участника собрания — Элизабет Андерсен.
Она опоздала на десять минут, явившись в узкой белой юбке-карандаш и черном коротком бюстье, между которыми отчетливо виднелась полоска молочной кожи. Золотые волосы зачесаны на один бок и завиты крупными локонами. На пухлых губах воинственно-красная помада. Каблуки черных туфель невообразимо длинные, но Элизабет шла, будто родилась на них.
Кто-то должен рассказать ей, как в деловой среде одеваются и выглядят приличные люди. Интересно, что она задумала? Большинство в совете директоров — мужчины. Она легко заполучит их внимание, чтобы перевести на свою сторону. Вопрос в том, на какой стороне хочет оказаться сама Элизабет.
— Извините, что заставила вас ждать, — пропела сладким голоском. Яркие голубые васильковые глаза искренне раскаивались. Как там назвала ее Натали? Королева драмы. Идеальное описание.
Председатель объявил собрание открытым. Многие высказались и вставили пространные речи о непростом времени впереди.
— Нужно посмотреть на роль текущей команды во всем происходящем.
Джон даже не всех присутствующих по именам знал. Определял только по особым признакам.
— Как генеральный директор нашего основного подразделения, Джон Ноулз подверг большому риску всю компанию.
— Да, но без его участия имидж компании резко упадет в глазах партнеров.
— Он почти не занимается развитием, только откапывает проблемы и роет нам всем ямы.
— Вы видели итоги вчерашних торгов? Катастрофа.
Джон слушал это, стоически выжидая.
— Нам все равно придется сотрудничать с правительством. И пусть это будет Джон Ноулз.
— Он вызывает доверие у людей.
— Мы что, партия, чтобы доверие вызывать?
— От поддержки наших ценностей зависят цены на акции. Стоит только кому-то заподозрить, что мы поддерживаем Андерсена — нам конец. Вы видели, в чем его обвиняют?
— Я согласна с вами, — вставила Элизабет, взмахнув ресницами. — Мой отец много лет управлял компанией, но только с Джонни она начала приносить хорошую прибыль. Не мне вам рассказывать, сколько нарушений выявили аудиторы.
Его аж передернуло, как она произнесла его имя. Как давняя любовница. Все с любопытством уставились на него. Здесь балом правила мисс Андерсен и, по сути, решение принято. Вот только зачем ей это? Андерсена еще не осудили, он может выйти. Ей придется несладко, объясняя, почему она поддержала Джона, а не своего папочку.
После длительного часа обсуждения всех его заслуг и поражений, совет вынес вердикт.
— Джон Ноулз, мы предлагаем тебе сменить текущего президента «Левентис Груп», — председатель читал с бумажки в руке, как будто не способен справиться с короткой речью. Кто выбрал этого осла? — От тебя нужна кандидатура на роль генерального директора строительного подразделения. Ожидание, что в ближайший месяц ты остановишь падение акций.