– Кроме… кого? – Даже в дрожащем пламени тусклого фонаря было видно, что лицо друга белеет на глазах.
– Я не знаю! Что ты ко мне пристал! – Проводнику вдруг захотелось крикнуть, что и ему страшно, так страшно, что он даже не может это сказать, что его сердце сдавила изо всей силы мохнатая лапа страха.
– Уходим! – Друг резко развернулся.
– Ну нет! – Со злостью, утроенной страхом, проводник вцепился в его плечо, с силой повернул назад. – Я не уйду! Мне нужны эти деньги! Я их добуду, ты понял?
– Но это… это же… мы не знаем… что это такое…
– Заткнись! – заорал проводник в сердцах и тут же осекся.
Звук растаял, и на землю снова опустилась благодатная тишина.
– Идем. Вперед, я сказал! – Проводник с силой толкнул в спину своего напарника. Тот повиновался и следом за ним с таким же шумом потопал по болотной грязи.
– Здесь, – наконец остановился проводник, – он ждет нас здесь, – и, еще раз увеличив огонь в фонаре, помахал в темноту.
Над камышами сразу мелькнул ответный огонь.
– Он нас ждет, – проводник решительно двинулся вперед.
Очень скоро они оказались на небольшой песчаной отмели, скрытой за камышами. И… остановились. На узкой полоске суши, на плоском речном камне, стоял яркий масляный фонарь, зажженный на всю мощь. А возле камня на спине лежал человек.
Проводник бросился вперед. Друг остался на месте. Потом все же любопытство взяло верх, и он приблизился.
Человек лежал неподвижно. Руки аккуратно вытянуты вдоль тела. На нем был темный прорезиненный плащ и болотные сапоги.
– Эй… – Проводник слегка ткнул его носком сапога и вдруг отпрянул назад.
Мужчина не подавал признаков жизни. Проводник опустился на колени, посветил фонарем вниз. Он с ужасом увидел, что все лицо лежащего было в какой-то зеленой жиже. Эта вязкая масса странного цвета, похожая на слизь, скрыла все черты его лица. Жуткая студенистая масса вызывала страшное отвращение.
– Надо бежать, – друг отступил на несколько шагов назад. – Кто его убил… или… что его убило?
– Нет, – проводник резко поднялся на ноги, – я никуда не собираюсь уходить. Плевать. Я должен найти лодку.
– Да пошел, ты… – напарник бросился к выходу с отмели, – я не буду пропадать здесь!
Проводник рванул за ним и успел его остановить в тот самый момент, когда тот уже достиг камышей. Ударил кулаком в лицо.
Сцепившись, они покатились по болотистому илу. Дрались отчаянно, с яростью диких зверей, впервые почуявших кровь… До тех пор, пока, откатившись под градом ударов, друг не отлетел в камыши далеко и не закричал от дикой боли. А потом – от радости:
– Здесь! Лодка!.. Она здесь! – Он барахтался в воде, держась за какой-то странный предмет, выступающий над поверхностью воды, – почерневший остов дерева…
Пропавших парней искали всем селом. Обратились к румынским властям, которые, естественно, проигнорировали просьбу местных жителей.
Первой панику подняла мать проводника. Она знала, что после случившегося с контрабандистом сын хотел уехать как можно дальше от родных мест, перейти границу. Было решено, что на подводе, которая отправляется из села в 7 утра, он доберется до Болграда, а уже оттуда как-то попытается пробраться на советскую территорию.
Вещи были сложены, деньги собраны. В ночь сын ушел из дома, заявив матери, что идет к очередной девушке. Но, когда к 6 утра он не вернулся, она забила настоящую тревогу.
Одну за другой обошла всех пассий сына. Все они были возмущены до предела, поскольку ни одна не видела его больше недели. Только до одной девушки несчастная женщина не смогла добраться – та уехала учиться в Одессу, а мать ее похвасталась, что кавалер даже оплачивал ей ежемесячное содержание.
Когда в 7 утра подвода уехала из села, а сын так и не появился к моменту отъезда, женщина совсем запаниковала.
Румыны буквально вытолкали ее взашей из своей управы. К обеду стало известно, что пропал еще один парень. К вечеру, к наступлению темноты, местные мужики прочесали уже все село. Никаких следов пропавших парней обнаружено не было. Ничего другого не оставалось, как зажечь факелы и идти в камыши.
Несчастная женщина, мать пропавшего проводника, совсем потеряла голову от отчаяния. Потому и не заметила, что в доме, в комнате сына, приоткрылось окно. Внутри в тот момент никого не было.
Поиски продолжались в камышах. Было прочесано много километров вокруг. Безрезультатно. И тут один из участников поиска вспомнил о речной отмели, оставленной небольшой запрудой вдоль левого берега реки, отчего посреди камышей возникло нечто вроде песчаной площадки.