Аларик расстегивает две верхние пуговицы на своей рубашке. Любопытно, хлопок цвета черничного варенья столь же мягок на ощупь, как и на вид?
Да что это за мысли глупые вообще?
Я отступаю назад, почти в ужасе.
— Что ты..?
— Позволь сделать тебе подарок, — дроу улыбается едва заметно. Кажется, мой страх его забавляет. — Ведьма, исповедующая Равновесие, вряд ли обрадуется погубленным ради каприза живым цветам, но надеюсь, ты не откажешься вот от этого.
Аларик снял медальон, что висел на его шее. Простое гладкое серебро. Легкий щелчок — и воздух вокруг нас наполняется густым, пряным ароматом. Истолченные в пыль насыщенно-красные листья, которые, и будучи высушенными, не потеряли свой цвет.
Это айра — трава, растущая лишь в землях светлых эльфов. Легенда гласит, что выросла она из капель крови Зеленой княгини, когда блуждала красавица в отчаянии, разлученная коварной ложью со своим Сияющим на небе возлюбленным, и не чувствовала дева, как острые камни ранят ее ноги. Потому и дает это растение возможность видеть любой обман.
— Но как тебе удалось достать такую ценность?
— Позволь, — итилири коснулся легко моей кожи, надевая украшение. — Как достал? Очень легко. Изрубил на куски хранителей священного Леса и выкрал несколько побегов айры. Для тебя.
Я просто смотрела на дроу, не в силах и слова произнести, — и вдруг заметила искорки смеха в агатово — черных глазах.
— На самом деле, все честно. Никто не пострадал, уверяю тебя.
Курс Академии, где я обучалась, представлял итилири как почти помешанных на смерти существ, не знакомых с тем, что такое добро. Да и автор прочитанного манускрипта об этой расе отзывался довольно резко. А сейчас, не могу понять — что, принц дроу действительно откровенно смеется над всеми этими привычными убеждениями… о своем народе?
— Вот это да, — тихо сказала я, опускаясь на диван.
Вообразить даже не могла, что Аларик окажется… таким. Почти нормальным?
Темный сел рядом и вновь прикоснулся к моей руке. Бережно, неощутимо почти.
— Хочу, чтобы у тебя не было сомнений.
— Сомнений в чем? — спросила я.
— Во мне — и в моих словах.
Кажется, платье мне все же стоило выбрать более легкое. Так жарко.
— А я должна сомневаться? — почти шепот.
— Ты должна быть рядом со мной.
Аларик целует мои пальцы, и это легкое прикосновение буквально пленяет меня, окутывает медовой лаской.
Я улыбаюсь мягко:
— Уверен, что сможешь меня убедить?
— Несомненно.
И он действительно не сомневается.
Мы смеемся вместе. Признаться, общаться с Алариком на удивление легко. И это мне очень нравится — так же, как и называть жестокого принца дроу свободно на «ты».
Он и сам будто не против.
Родители нашему разговору не препятствовали, но за происходящим следили весьма пристально и со всем вниманием. На моей руке — малахитовый браслет. Тринадцать малых кругов — по числу всевидящих глаз Мудрейшей — пролежали камни в родниковой воде с кореньями дуба, и обрели силу хранить от насильственного разлучения с родной землей. Но если Аларик задумал не похитить меня, а иным способом причинить вред? Не следует отрицать подобную вероятность.
За ужином мы вели неспешную беседу. Леди Сиенна готовит прекрасно, а сегодня расстаралась особенно. Паштет с черносливом и сладким перцем буквально таял во рту, а оленина под брусничным соусом была особенно сочной и пряной. Кстати сказать, принцу явно пришлись по вкусу карамелизированные овощи, а я предпочла салат с мягким сыром. Аларик ухаживал со мной во время трапезы, и это было совершенно прелестно. Однако, вниманием моим владел не только принц, но и его родители: во взглядах и случайных прикосновениях Илиаса и Мирабеллы друг к другу я угадывала единение и страсть, выдержанные, будто драгоценное вино, подобные тем, что связывали моих родителей. Что же, прекрасно, если Аларик имеет верное представление о семейных ценностях и черпает силы в семейных узах — как и я.
Когда наступила ночь, пришло время десерта — и откровенных слов.
Бронзовый заварник. Аметисты, украшающие его, мерцают в полутьме, будто густой виноградный сок. И горят ровно огоньки ароматических свечей.
Ветивер, грейпфрут, анис — дымно-тяжелые, плотные ароматы.
Спит усмиренный мертвый огонь дроу, зеленоватой дымкой опутав их ладони и запястья.
Чай с чабрецом. Или, может быть, Мирабелла предпочитает с черникой и мятой, спрашивает матушка.
— Насколько я могу понять, у вас крепкие дипломатические связи с вампирами и светлыми эльфами, — будто невзначай, говорит леди Сиенна.