Леди Сиенна касается кружева на манжетах своей голубой блузки и подносит к губам трубку. Вишневый дым растворяется в воздухе.
— Что случилось между вами вчера ночью? Почему вы поссорились?
Я отставила свою булочку с корицей и медом и глубоко вздохнула.
— Все из-за слов орка. Когда я узнала, что Хаиш предлагает в жены Аларику свою сестру, это несколько меня… расстроило.
Я знаю этот надменный и насмешливый взгляд матушки. Конечно же, кто может сравниться с ее дочерью?
— И ты его ударила?
Мирабелла смотрит на меня, едва заметно улыбаясь. Разумеется, она все увидела в мыслях своего сына.
— Да.
Не то, чтобы я гордилась этим.
— Всякое случается, — королева поворачивает голову, и ее длинные серьги, украшенные опалами, издают мелодичный звон. — Лично я была бы опечалена, если бы ты проявила равнодушие в подобной ситуации.
Переглянувшись с матушкой и Мирабеллой, мы все вместе засмеялись. Взаимопонимание женщин, которые знают: ни в коем случае не стоит отдавать то, что тебе дорого.
Оставив леди Сиенну и королеву обсуждать особенности системы образования итилири, я отправилась обратно в наши в супругом комнаты.
Вазочка жаренного миндаля и хорошая книга — всегда особое удовольствие. Я читала о свойствах луносемянника, болиголова, лотоса, олеандра. Жестокие, ядовитые растения, но при верном использовании могут быть очень полезны. Токсины, выделяемые из ягод и листьев ландыша, к примеру, успешно используются для лечения болезней сердца. Но здесь вся тонкость в определении верной дозы.
За подобными размышлениями наступило время обеда — и Розали с Лайолешь не допустили, чтобы я осталась голодна. Общение с девушками было легким, приятным, и разговор вполне предсказуемо обратился к теме сегодняшнего визита правителя орков в Феантари.
— Ты ведь будешь присутствовать? — поинтересовалась драконесса.
— Без всяких сомнений, — усмехнулась я. — Конечно, я доверяю Аларику, но Хаиш должен ясно понять условия переговоров.
— Чудесно, — Лайолешь лукаво прищурилась. — Ты думала уже над тем, что наденешь?
— У меня есть платье, которое, как мне кажется, прекрасно подойдет для подобного случая.
Отобедав легким салатом из мягкого сыра, миндаля и лаванды, я отправилась готовиться к предстоящему приему. Тем более, что совсем скоро должен вернуться Аларик.
Выбранный мною наряд был совершенно не скромным. Платье из бархата цвета темного вина, с довольно пышной юбкой. Открытое декольте и спущенная линия плеч. Волосы, завитые в локоны, я собрала в высокую прическу, решив украсить ее несколькими бордовыми розами.
Ожерелье с рубинами и бриллиантами, охватывающее шею, и тяжелые серьги. Оттенок помады — в тон бархату платья, а взгляд подведенных черным глаз стал вдруг холодным и хищным.
Думаю, я готова.
***
— Ты такая красивая.
Аларик обнимает меня за талию. Руки его скользят вверх. Ладони, лунно-бледные, на моей груди.
Надо сказать, что подобный фасон платья делает мою грудь весьма… привлекательной. Приятно, что супруг это оценил.
— Надеюсь, Хаиш будет держать себя в руках. Для его же блага.
Пальцы Аларика коснулись моей шеи.
— Брось. Ты же видел Анну. Она очень хороша. Зачем ему я?
Дроу через зеркало смотрит в мои глаза.
— Ты действительно считаешь, что она может сравниться с тобой?
Сложный вопрос. Я поднимаю руку, чтобы погладить Аларика по щеке.
— Как прошла твоя проверка?
— В целом результатами я доволен. Но…
Последующие полчаса я сидела в кресле, слушала эмоциональный рассказ супруга о рационе его воинов, состоянии их обмундирования — и завидовала каплям прохладной воды, что прикасались к его коже — ибо принц решил принять ванну. Во время сего действа нас обоих посещали мысли просто забыть о предстоящем визите орка и остаться наедине. Но соблазн был преодолен, и Аларик принялся одеваться.
— То есть ты намерен немного изменить систему физических тренировок?
Дроу кивнул.
— Да. Развитие силы — хорошо, но и быстрота и ловкость в ближнем бою очень важны. Приемы должны быть отработаны безупречно. Это может быть вопросом выживания каждого из них.
Я понимала его беспокойство.
— Тебе виднее. Надеюсь, это действительно будет полезным. А вот касательно отваров растений, повышающих магические способности, — я встала за спиной супруга, расчесывая его волосы, — как это действует?
Аларик застегивал пуговицы на своей рубашке из тонкого льна, темно-синего.
— Растения, отмеченные силой Северного ветра, особенно вкусны для владыки мертвых. Они, как и кровь дроу, придают ему сил.
— Почему? — я приподнимаюсь и целую его в висок.
— Потому что Хаан, Северный ветер — воплощение энергий Изначального, олицетворяющих разрушение и утраты.
Тот самый Хаан, что создал итилири.
— Нам пора уже, — я взглянула на время.
Принц застегивает ремень своих черных брюк.
— Погоди, — Аларик взял меня за руку. — В твоем наряде не хватает одной очень важной детали.
Дроу открыл нижний ящик комода, в котором хранилась его одежда, и достал свой венец.
Два венца. Одинаковые.
— Ты не только моя супруга. Ты принцесса итилири. И это — символ твоего положения.
Венец неожиданно тяжел. Но странное дело — мне нравится эта тяжесть. Она побуждает держать голову выше.
— По традиции, на официальные встречи принцесса надевает корону.
Супруг встал за моей спиной и крепко обнял. Я взглянула в зеркало, едва заметно улыбаясь. Все же мы изумительно смотримся вместе.
Зал совещаний полон тишиной и дымно-горьким запахом бергамота. Глубокие мягкие кресла, обитые серой кожей. Круглая мраморная столешница с золотыми прожилками и тяжелые бархатные портьеры.
Камин разожжен, и янтарное пламя отражается в темно-серых глазах Хаиша. Правитель орков пришел один. Он весь будто высечен из камня — от резких черт лица, перечеркнутого вертикальным шрамом, до мышц, перекатывающихся под оливковой смуглой кожей.
Очень силен. Что может поколебать основы его мира?
На теле Хаиша было много опасных ран. И я вижу, почему он возвращался каждый раз.
Я не знаю письменности Анны, но чувствую, что буквы ее имени вплетены в линии причудливых татуировок на руках орка, и это дает ему поддержку.
Хаиш пристально смотрит на меня — и, повернувшись к Аларику, просит прощения за неуместное предложение, прозвучавшее ранее.
Принц склоняет голову. Каждый может сделать неверный ход.
Чего же хочет Хаиш?
— Восточный ветер скоро развеет меня. За мной долг.
Голос орка очень низкий, глубокий.
— Моя женщина тяжело переносила беременность, и лекари сказали, что роды попросту убьют ее. Я не мог допустить этого — и отдал ей время, отмеренное мне.
Спокойные, размеренные слова. И за каждым из них — разъедающая вены боль.
Я дышу с трудом. Слишком ярко вспоминается мне разговор с Алариком. Он ведь действительно пожертвует своей силой ради меня. Вдруг и нам предстоит этот жестокий выбор?
— Анна останется под покровительством своего отца и моих братьев. И в воплощенном мире остается мой сын. Он должен унаследовать власть. Потому я прошу тебя, душа северных земель: дай мне возможность увидеть их вновь. Тогда, когда я буду нужен. В обмен я дам тебе слово, скрепленное кровью, о том, что дети камня никогда не выступят против итилири.
Кровь правящего рода орков очень сильна. Другие ветви не ослушаются, потому как не желают кары бесплодия.
Принц смотрит в глаза Хаишу. Он понимает, что правитель задумал убить тех, кто может угрожать его сыну и его женщине.
Холодный расчет. Это понятно итилири.