Она шла достаточно долго. Лес вокруг нее начал темнеть. Она вдруг поняла, что забрела туда, куда точно не следовало заходить. От всего, что ее окружало, исходило странное ощущение жути, как в ночном кошмаре, когда все вроде бы такое же, как обычно, но тебя не покидает присутствие чего-то страшного, но невидимого, после которого просыпаешься в холодном поту и не можешь понять, что же тебя так напугало. Диана стала ощущать, как липкий страх проникает внутрь нее, но остановиться уже не могла, ноги словно сами вели ее дальше. И тут, буквально метрах в двадцати она увидела того, из-за кого она притащилась в заколдованный лес.
Не в силах пошевелиться от изумления и ужаса, Диана разглядывала существо. Это был человек, по крайней мере, внешне. Одежда на нем была такая же, как и в прошлый раз — грязная, словно он вылез из-под земли, а лицо… Диана даже не смогла бы назвать это лицом. Цвет его был землистым, с черными пятнами и струпьями. Глаза были абсолютно мертвые — черные, без белков, в них совершенно отсутствовало выражение. Волосы торчали на черепе отдельными кустиками, на губах словно запеклась черная кровь. Существо стояло в той же странной, искривленной позе, что Диана видела в прошлый раз, его тело было будто изломано падением или колесами тяжелого автомобиля.
Диана, как завороженная, глядела в черные дыры глаз существа. Все ее тело парализовало, и это был не только страх — она также почувствовала присутствие магии. И тут оно сделало несколько шагов в ее сторону.
Диана попятилась. Существо двигалось словно робот, руки висели вдоль тела, ноги не гнулись, отчего оно переваливалось с боку на бок. Диана отбежала на несколько метров, существо продолжало идти за ней, медленно, но упорно. Внезапно странная мысль заставила Диану остановиться. Пристально вглядевшись в пустые глаза преследователя, она крикнула:
— Эй, ты!
Существо при звуках ее голоса остановилось. Диана набрала воздуху в грудь и снова закричала:
— Твой хозяин зовет тебя! Вон он! — и она указала пальцем куда-то вдаль, за спиной существа, которое вдруг медленно развернулось к ней спиной и пошло обратно.
Диана не стала выяснять, что оно собирается делать дальше, она бросилась бежать. Она не знала куда бежит, просто ее преследовала единственная мысль — быть как можно дальше от того, что она видела.
Она не смотрела себе под ноги, поэтому не заметила коряги и, запнувшись об нее, покатилась кубарем куда-то вниз по долгому откосу. Врезавшись в оказавшееся на ее пути дерево, она слабо вскрикнула и замерла, лежа лицом в землю. Примерно с минуту она приходила в себя, надеясь, что смогла убежать достаточно далеко от жуткого существа, но вдруг услышала нарастающий шум, похожий на стук копыт по мягкой земле. Она поняла, кто это, и смело подняла голову.
И действительно, ее окружала толпа кентавров. Диана знала, что эти лесные жители не жалуют людей, но, по крайней мере, не нападают на них первыми. Поэтому она без особой робости сидела на земле, глядела на них и ждала их реакции.
Один из них, со смуглым, словно у мулата, лицом и черной с проседью шевелюрой отделился от стада и подошел к ней. Несколько мгновений он ее пристально разглядывал, склоняя голову то на один бок, то на другой. Затем повернулся к соплеменникам и произнес:
— Это всего лишь детеныш. А детенышей мы не трогаем.
Видимо, это был вожак стада. Некоторое время Диана и он смотрели друг на друга, затем последний спросил ее:
— Ты заблудилась? Что ты делаешь в лесу так далеко от жилья?
— Да, — пробормотала Диана, — я зашла слишком далеко.
— На твоем месте я бы воздержался от прогулок по нашему лесу. Последнее время здесь стало небезопасно.
Диана набралась храбрости и спросила кентавра:
— Вы имеете в виду того странного человека в грязной одежде?
— Это не человек, — нахмурился кентавр. — Мы не знаем кто это, мы раньше таких в лесу не встречали. Но это точно не человек. Это — порождение темного волшебства, а мы стараемся держаться от этого как можно дальше.
— Скажите пожалуйста, — Диана осмелела и поднялась на ноги, — а давно оно появилось в лесу?