Снейп плохо помнил, как выбрался из здания Министерства после суда. Четко остался в памяти только его короткий разговор с Поттером, вернувшим ему палочку. Возвращение палочки обрадовало его по-настоящему, ведь он считал, что та сгорела вместе с Визжащей хижиной. Но больше поразили его собственные ощущения от общества Поттера. Нет, он смотрел на него без радости и приязни, но и прежнего раздражения не чувствовал. Может быть, сам Поттер в чем-то неуловимо изменился, стал более… правильным, что ли. Он был похож и одновременно не похож на себя прежнего — непоседливого, недисциплинированного, плюющего на школьные правила и на него, Снейпа, в особенности. Этот Поттер уже не казался вечным напоминанием о прошлом с его виной, несбывшимися надеждами, незаживающими ранами и непреходящей ненавистью. А может быть он сам, Снейп, стал другим, побывав за порогом небытия, и теперь в его душе попросту не осталось места для прежних чувств, мыслей и масок, которые он вынужден был носить, и носил так долго, что они практически срослись с его натурой. Он видел перед собой всего лишь молодого человека с уставшим лицом и какой-то прежде несвойственной ему робостью во взгляде. И даже при мысли о том, что Поттер знал о нем такое, чего не знал никто — ни его мать, ни Дамблдор, знал самое сокровенное и оберегаемое ото всего мира, Снейп не чувствовал почти ничего. Словно то, что он отдал ему тогда, прощаясь с жизнью на полу Визжащей хижины в луже собственной крови, утратило какую-то мистическую власть над ним. Нет, он не собирался забывать о своем прошлом, но, придя в себя в Больничном крыле, все более отчетливо чувствовал, как оно, это прошлое, постепенно отпускает его.
И только очутившись на улице, он вдруг с запоздалым стыдом вспомнил, что буквально убежал на радостях из зала суда и даже не потрудился дождаться ту, благодаря которой он сейчас свободен как ветер. Тогда он решил подождать Диану в этом закоулке, где находилась та самая телефонная будка — вход и выход для посетителей Министерства магии. Ждал он долго — больше часа. Из будки время от времени выходили люди и направлялись по своим делам, даже не замечая его, а Снейп продолжал подпирать стену плечом, пока его не начало мутить от слабости и голода. Он испугался, что потеряет сознание прямо тут и его отвезут в магловскую больницу или в Мунго, а туда ему не хотелось совершенно, любыми больницами он был сыт по горло.
Он аппарировал к дому на Спиннерс-энд. Аппарировал не слишком удачно — приземлившись на заднем дворе, все-таки потерял сознание. К счастью, никто из соседей не заметил его появления буквально из воздуха. Когда он пришел в себя, солнце уже клонилось к закату.
Дом встретил его застарелым запахом сырости, пылью и запустением. Судя по царящему в доме бардаку, пока он валялся в лазарете, доблестные авроры изощрялись в поисках каких-нибудь темных артефактов, страшных ядов или запрещенных ингредиентов для их производства. Кое-что они, конечно, нашли — не особо выдающееся, но из разряда товаров, продаваемых только по специальному разрешению, которого у Снейпа, конечно же, не было. Зелья и компоненты было жаль, но еще больше было жаль утащенных книг — авроры оставили на полках только то, что не представляло особого интереса, зато книги из семейной библиотеки Принцев, которые перешли к матери после смерти ее отца, стали жертвой служебного рвения. Эти олухи перевернули кухонные шкафы и даже пытались разобрать газовую плиту, не говоря уже о старом, изъеденном древоточцем шифоньере.
Сил возмущаться царящим кругом разгромом не было. Северус с трудом добрался до дивана в гостиной и повалился на него в полном бессилии. Все тело болело, в горло словно насыпали точеного стекла, а раны на шее снова кровоточили. Не особо надеясь на успех, он позвал школьного домовика и тот каким-то чудом явился на его зов.
Домовика звали Слинки. Став директором, Снейп сам выбрал его в качестве «личного» домашнего эльфа, предпочитая пользоваться именно его услугами. Молоденький Слинки был не в меру разговорчив и независим и этим отличался от своих безропотных и предупредительных собратьев. Его чересчур живой характер отчасти забавлял Снейпа; школьные эльфы Северуса побаивались и старались побыстрее исчезнуть из поля его зрения, однако Слинки в силу своего малого жизненного опыта еще не научился бояться «страшного и грозного профессора Снейпа».