Я должна была думать, как лидер.
— Я не хочу еще больше кровопролития, чем уже было, — сказала я. — Нет, пока мы не узнаем, с чем имеем дело. Отступаем.
Джесмин скривила губы.
— Значит, мы позволим ему взять его. Позволим ему взять Дом Ночи.
— Мы могли бы построить что-нибудь получше, — шепнул мне Райн.
Но это не казалось лучшим.
— И пусть Кроворожденные…
— Я знаю, — перебила я ее. — Я знаю.
Одно дело — передать эту страну Райну.
Другое — передать ее Септимусу.
Эта страна ненавидела меня. Я ненавидела ее, в некотором смысле. Но это все еще был мой дом.
— Мне нужно время, — сказала я. — Время, чтобы научиться. Время, чтобы собрать информацию. Постарайся быть в безопасности до тех пор.
— А как же вы?
— Он не причинит мне вреда.
Джесмин окинула меня холодным взглядом.
— Этот брак защищает его, но не тебя. Твои двери заперты снаружи. Твои окна заколдованы.
— Он не причинит мне вреда, — повторила я, потому что не знала, как объяснить ей, насколько я была в этом уверена.
— Это нечто большее, — сказала она. — Если я могу говорить откровенно, Ваше высочество, вы не пленница. Вы — королева. Я и раньше ломала несокрушимое.
Она расстегнула рубашку, открыв свой шрам.
— Однажды я была связана с мужчиной, который тоже хотел меня контролировать. Я чуть не отдала свою жизнь, чтобы разорвать эту связь. Но теперь я свободна. Я могу освободить и вас.
Да. Я недооценила Джесмин.
И, возможно, именно поэтому сейчас я была с ней более честна, чем когда-либо.
— Я не намерена вести кого-то в войну, которую мы не сможем выиграть. Я не намерена сражаться ради сражения. И, возможно, у меня есть знак на коже, но я не знаю, что это значит. Мир знает меня как человека. Хиаджи знают меня как человека.
Я знала себя как человека.
— Если вы хотите бороться за этот Дом, мы готовы, — сказала она. — Я не буду делать вид, что это будет легко. Я не буду притворяться, что некоторые, возможно, многие не захотят принять ваше правление. — Ее губы изогнулись. — Но люди Райна Ашраджа тоже не хотят следовать за ним. Он был рабом их короля. Поверженным. Бросил свой клан на века. Думаешь, его люди не помнят об этом? Они не захотят встать перед ним на колени, когда им кажется, что все должно быть наоборот.
Несмотря ни на что, мое сердце болело от осознания того, что они думают о Райне именно так.
— Они тоже выжидают момента, чтобы узурпировать его, — продолжала она. — И это только в том случае, если Дом Крови не всадит нож ему в спину первым, прежде чем его собственный народ успеет отвернуться от него и тогда нам всем конец.
Вдалеке раздался взрыв, от дальних восточных стен повалил дым. Лицо Джесмин перекосилось от звука.
— Иди, — сказала я. — Со мной пока все будет в порядке.
— Найдите меня, когда я вам понадоблюсь, — быстро сказала она. — Не полагайтесь на то, что он защитит вас, Ваше Высочество. У него есть свои угрозы и слабости. У вас тоже есть зубы. Ваши зубы острее, чем его. Просто скажите нам, когда кусать, и мы будем сражаться за вас, и только за вас.
Еще один взрыв. Еще одна вспышка света вдалеке.
И Джесмин не дала мне времени сказать ей что-то еще, прежде чем исчезла в ночи, взбираясь на стены замка с легкостью вампира, имеющего многовековой опыт проскальзывания в запертые окна влиятельных людей.
Глава
56
На следующий день с наступлением темноты меня сопроводили в тронный зал. Я услышала, как дверь щелкнула четыре раза, прежде чем открылась. Там стоял Райн, рядом с ним Кейрис.
— Четыре замка? — сказала я, когда мы шли по коридорам. Кайрис шел далеко позади. Я подумала, стоит ли ожидать, что он всегда будет идти рядом с нами. — Как лестно.
— Мне лучше знать, что нельзя недооценивать тебя.
— Куда мы идем?
Он странно посмотрел на меня, как будто это был очевидный вопрос.
— Выполнять свои обязанности, конечно же.
— Почему? Разве я не твоя пленница?
Еще один странный взгляд — этот я не могла расшифровать.
— Ты не моя пленница, — сказал он. — Ты моя королева.
Я выросла в этом дворце. Я знала каждую трещину. Я пробиралась по каждому тайному коридору в светлое время суток, когда никто не мог меня потревожить. Но теперь все было по-другому. Новые лица в коридоре. Картины сорваны со стен. Лицо моего отца было изрезано и изуродовано, как и при жизни.
Райн привел меня в тронный зал. Здесь было так много людей. Все ришанцы. Все они смотрели на меня с крайним отвращением. Я знала, что такое войти в комнату и знать, что все там хотят меня убить. Вот что значит быть добычей в мире хищников.