Что ж, прекрасно. Пусть лучше мои враги смотрят на него, чем на меня. Но это не значит, что я должна с этим мириться. Может, ему было любопытно узнать меня. Может, ему просто нравилось играть со своей едой. Мне не нужно было знать, зачем он играет в эту игру, чтобы понять, что мне нечего здесь выиграть.
Я подняла свой клинок.
— Теперь дай мне пройти.
Он приподнял брови.
— Я прошу извинений, а получаю угрозы.
— Прости, что я не прицелилась повыше.
Он посмотрел на себя сверху вниз.
— Немного выше или намного выше?
Это было почти смешно. Это застало меня врасплох. Вампиры редко шутили. Сотни лет отучили их от чувства юмора. Когда мне было пятнадцать или около того, я оставила попытки заставить Винсента понять меня. Мне повезло, что у меня была Илана.
Случайная мысль о ней вызвала такую сильную боль, что у меня перехватило дыхание.
— Дай мне пройти, — огрызнулась я.
Он бросил на меня странный взгляд.
— Что это было?
Это тоже застало меня врасплох. То, что он заметил кратковременную эмоцию, которой я позволила дрогнуть на моем лице.
— Дай мне пройти.
— Или что?
— Или я проткну тебя снова.
— Насколько выше?
На мгновение я действительно подумала о том, чтобы сделать это. Может быть, это была лучшая возможность для меня, прямо сейчас, когда он вел себя так, словно все это было большой гребаной шуткой. Какая это, должно быть, роскошь.
Лишь одна мысль о вспышке черного, а затем белого цвета — Астерис, заставила меня опустить руку.
Вместо этого я драматично оглядела его с ног до головы, задержавшись на его бедре и проследив до промежности его кожаных штанов, и сказала:
— Немного.
Я проворно проскочила под его рукой. На этот раз он тихонько засмеялся и не попытался остановить меня.
ЛУНА СИЯЛА ярко и насыщенно, тяжело нависая с неким вызовом. Минуты, прошедшие с момента ее восхода, были напряженными и спокойными. Со своего места в оранжерее я не слышала ни единого звука из залов Лунного дворца.
Была уже почти полночь, когда призрачная нить тени появилась снова, призывая нас из наших комнат. Я последовала за ней в большой зал, где накануне вечером перед всеми нами выступил Министер. Помещение медленно наполнялось людьми, по мере того как все новые и новые нити тени присоединялись к моей, пока не осталось ни одного участника, и тени рассеялись, оставив нас всех стоять в неловком молчании.
Этот последний день все потратили на подготовку к турниру. Участники были вооружены новым, только что почищенным оружием, кожаные доспехи плотно прилегали к телу. Некоторые носили защитные знаки на горле или выгравированные на самих доспехах. Я обратила на них внимание, но это не обязательно указывало на то, что они владеют магией, но делало такую возможность более вероятной. Магия была бы неприятным сюрпризом на состязании.
За одну ночь некоторые уже сформировали небольшие фракции. Члены Дома крови, конечно же, держались вместе. Теперь почти не оставалось сомнений, что высокая мускулистая женщина была их лидером, как я и предполагала. Остальные слушали с восторгом, когда она шептала им тихие приказы. Ее серебристые волосы были заплетены в длинную косу, которая подчеркивала острые скулы и выразительные брови. Когда она повернулась, чтобы заговорить с одним из своих спутников, я заметила, что из-под воротника ее белых кожаных доспехов виднеется слабый багровый цвет.
Ее проклятие. Я никогда раньше не встречала Кроворожденных вампиров, но слышала, что красные отметины на их коже означают конечную стадию проклятия. Если это правда, то эта женщина уже достаточно далеко продвинулась вперед. Следующим шагом будет безумие. А дальше…
Ну, люди рассказывали о том, что с ними сделало проклятие Дома Крови. В итоге они превращались в не более чем в животных.
Я вздрогнула и отвернулась.
Некоторые из других участников за ночь тоже сформировали небольшие группы — возможно, понимая временную ценность силы в количестве. Почти наверняка они тоже думали о предстоящем испытании Третьей четверти луны. Это было единственное испытание, которое каждый год проходило одинаково: участники должны были сражаться в командах или с партнерами, и половина участников отсеивалась.
Мои глаза нашли Райна на другом конце комнаты. Рядом с ним стояла веселая женщина с короткими волосами. Она наклонилась поближе, что-то взволнованно шепча, пока он осматривал комнату.
Какая странная пара.
Лишь несколько участников теперь заметно отстали от остальной группы: я, несколько членов Дома Тени, известных своей стойкой независимостью, и Ибрихим, который одним из последних добрался до большого зала, заметно хромая на искалеченную ногу.