Девочка подошла к книжному шкафу и достала фолиант, который весил почти столько же, сколько она сама. Ей пришлось побороться с ним, чтобы дойти до стола. Он с грохотом упал на деревянную поверхность, и она пролистала книгу с картами.
— Ты нашел меня в западных регионах Дома Ночи.
Король удивленно моргнул. Он никогда не рассказывал ей подробностей о том, где ее нашли.
Девочка слегка засияла, довольная тем, что произвела впечатление на своего отца.
— Я догадалась, — сказала она. — Территория Ришан. Верно?
Она не могла разглядеть лицо отца. Он кивнул.
— Где именно? — Ее палец провел по выцветшим линиям — городам и поселкам, которые существовали для нее лишь как чернила на карте.
— Это не имеет значения.
Девочка сделала паузу. Это имело значение. Очень большое значение.
Она научилась тщательно подбирать слова.
— Возможно, кто-то все еще там. Ищет меня.
— Но здесь у тебя есть дом, маленькая змейка. — Король одарил ее маленькой, теплой улыбкой. — Дом, который тебе подходит. Может быть, твоя кровь и красная, но твое место здесь.
Он не понимал. Здесь у нее был дом, но жизнь в его стенах была связана с постоянным страхом.
— Нет, — сказала она. — Здесь все хотят меня убить.
Король не стал спорить с ней. Он уже много раз говорил ей, что это правда.
Наконец, он вздохнул.
— Я нашел тебя в месте под названием Салины. Далекий район по ту сторону границ Дома Ночи. Но даже если бы у тебя была семья, живущая там, Орайя, я не смог бы найти их для тебя.
Девочка не понимала, как крепко она держится за эту надежду — эту хрупкую, придуманную реальность, пока та не разбилась у нее в груди.
— Почему? — выдавила она.
— Это территория ришан. Как король хиаджи и правитель Дома Ночи, я не могу идти туда без предупреждения.
— Тогда я могу. — Она не колебалась. — Я пойду.
Он рассмеялся, но она огрызнулась:
— Это не шутка!
Улыбка короля померкла. Он долго смотрел на свою дочь.
— Ты — человек, — сказал он. — Для тебя это слишком опасно.
— Тогда обрати меня, — ответила она. — Сделай меня такой же, как ты. Я читала об этом.
— Этого я тоже не могу сделать, Орайя.
Еще одна надежда рухнула. Ее глаза горели.
— Почему?
— Потому что ты слишком дорога мне. — Он погладил ее по волосам. — Два из трех обращений заканчиваются смертью. Это больше половины. Я не стану рисковать твоей жизнью.
У нее перехватило горло. Ее глаза щипало. Ей приходилось изо всех сил сдерживать слезы. Она была на пороге того возраста, когда дети начинают понимать будущее. И в этот момент девочка поняла, что эта правда, эта тюрьма ее собственной человеческой плоти обрекает ее на жизнь в этих четырех стенах.
Она вихрем бросилась к отцу, ее маленькие ручки сжались в кулачки.
— Должно быть же хоть что — то, — сказала она. — Должен быть какой-то способ. Должен быть.
Король усмехнулся, но его глаза были отрешенными и печальными.
— Такие зубы.
Он замолчал на долгий миг, его улыбка перешла в серьезное раздумье. Он молчал так долго, что казалось, будто его разум переместился в совершенно другой мир. Маленькая девочка знала, что лучше не мешать, поэтому она наблюдала за ним и ждала.
Она уже научилась читать выражения его лица, но это было чужим. Более десяти лет спустя она вспоминала этот разговор и понимала, что то, что она видела в нем тогда, было конфликтом — выражением настолько редким, что она не знала, как его распознать. Она бесчисленное количество раз вспоминала эту ночь и думала о том, что отец скажет ей дальше. Вопрос без ответа о том, что он обдумывал в том молчании, будет еще долго преследовать ее.
Но девочка ничего этого не знала. Она просто ждала. Наконец, король наклонился вперед в своем кресле, положив руки на колени.
— Есть один способ, с помощью которого ты можешь однажды стать такой же могущественной, как я.
Надежда захлестнула ее.
— Каким образом? — вздохнула она.
Рот короля искривился в горькой улыбке.
— С помощью дара богини.