Сейчас он сидел в десантном отсеке одного из «Чёрных ястребов», глядя на стремительно приближающиеся белые кубики города на холмах. Был час пополуночи, «время чёрной луны», как говорят пуштуны. Действительно, луна в это время пряталась за косматыми тучами, изредка бросая на тёмную землю слабые полосы отражённого света. Тогда становились видны тени вертолётов — огромные, жуткие, похожие на скользящих по воздуху ящеров.
Смит незаметно огляделся. «Морские котики» без движения, как автоматы, застыли на лавках — спокойные, отрешённые лица, раскрашенные зелёным и чёрным, руки сжимают штурмовые винтовки. В отличие от спецназовцев ЦРУ, с которыми Смит ходил на операцию по захвату Змея в Мумбаи, «котики» выглядели экипированными очень легко. Вместо защитных шлемов у них были очки ночного видения, бронежилеты были тонкими и почти невесомыми. Смит потрогал свой жилет — чёрт его знает, что за материал, но, как он сам убедился на тренировках, легко держит пулю, выпущенную из советского АКМ.
Под жилетом у Смита был надет пояс-сумка со специальным кармашком. В нём лежал предмет, который дал ему китаец по имени Чен. С китайцем его познакомил Авнер — после того, как Смит согласился передать послание своему куратору в Лэнгли, а тот заручился поддержкой Директора.
— Это — нейтрализатор, — сказал китаец, осторожно протягивая ему палисандровую шкатулку. Смит открыл крышку — на синем бархате лежала серебристая фигурка, изображающая похожее на кошку животное. Приглядевшись, он понял, что это не кошка, а, скорее, мангуст — такой, каким его изображали в иллюстрациях к сказке Киплинга «Рикки-Тикки-Тави». — Рядом с ним Змея теряет свою силу.
— Змея? — задумчиво переспросил Смит.
— Предмет, позволяющий Бен Ладену перемещаться в пространстве. Не случайно же он взял себе имя Змей.
— Я ничего не понимаю, — признался Смит. — Каков принцип работы этих предметов?
— Вам это знать ни к чему, — отрезал Чен. — Важно, что они работают. Это всё. Если бы Мангуст был при вас в Мумбаи, вы бы уже давно получили медаль Конгресса за поимку Террориста номер один.
— А Змей знает о существовании Мангуста?
Чен пожал плечами.
— Теоретически — да. Но Мангуст последний раз играл свою роль около семидесяти лет назад, и с тех пор не появлялся на сцене. Поэтому я склонен думать, что Усама не воспринимает его как серьёзную угрозу. А это даёт вам шанс. Пока он будет думать, что в любую секунду от вас скроется, вы отрежете ему все остальные пути к отступлению.
— Что ж, — сказал Смит, — спасибо. Но моё любопытство не вполне удовлетворено.
— Можете задать ещё один вопрос, — разрешил Чен.
— Почему вы мне помогаете?
Китаец засмеялся.
— Вы хороший человек. Устроит вас такой ответ?
— Нет, — Смит помотал головой. — Вам что-то от меня нужно. И то, что вы не озвучиваете ваши условия, меня напрягает.
— Вы правы, — сказал Чен, с любопытством разглядывая Смита. — Кое-что мне от вас действительно нужно. Почему вы никогда не снимаете очки?
— А вот это не ваше дело, — резко ответил Смит. — Так что?
— Во-первых, вы принесёте мне фигурку Змеи, — Чен загнул один палец. — Во-вторых, вы вернёте мне Мангуста. В-третьих, вы должны обеспечить устранение Усамы во время операции.
— А если мы получим приказ взять его живым?
— Особенно, если вы получите приказ взять его живым, — Чен разогнул пальцы и помахал рукой в воздухе. — Не думаю, что это будет сложно. Вам, возможно, вообще не придётся ничего делать — разве что не мешать… но если вы всё-таки почувствуете, что дело идёт к захвату живым — вам придётся вмешаться.
— Изменой попахивает, — хмыкнул Смит.
— А вам не всё равно, чем это пахнет? — спросил Чен. — Вас вышвырнули на помойку после двадцати трёх лет службы на благо Америки. Мы вытащили вас из дерьма и вернули туда, где вы можете принести реальную пользу своей стране. А вы тут комедию ломаете…
Конечно же, он согласился. Да и кто бы не согласился на его месте? И вот теперь Мангуст холодил его кожу сквозь холщовый бок кармашка на поясе — он чувствовал его присутствие, будто предмет был живым существом. Интересно, что это за штуковина, в сотый раз подумал Смит. Выглядит, как серебро, но серебро мягкое, а фигурку можно хоть под гидравлический пресс положить — с ней ничего не случится. Проверить бы её в лаборатории — да Чен строго-настрого запретил любые эксперименты.