— А домой, в свою деревню, тоже не ходите?
— Зачем? Там грязь и пьянство… Уж лучше здесь. Они, конечно, все странные немного, местные-то, но я привыкла…
— А чем странные?
— Не надо вам об этом знать, ступайте, а то и мне из-за вас попадет… — она испуганно оглянулась, — еще увидит вас тут кто-нибудь…
— Да, кстати, а что тут так сильно пахнет?
— Так навоз, коровы же…
— Нет, не именно здесь у коровника, а везде, вокруг деревни, там, где мы живем. Мы когда сюда шли, почувствовали необычный аромат, хотя еще не дошли до деревни.
— Ничем у нас не пахнет. Трава скошенная, конечно, пахнет, деревья, когда цветут… Так везде такой запах, по всей тайге, — женщина смотрела недоуменно.
— Оля, хватит тебе. — Женю явно раздражал разговор о несуществующем запахе.
Ребята допили молоко. После долгого блуждания расслабились, не хотелось подниматься. Они бы еще посидели, но хозяйка стала тревожно поглядывать в сторону деревни.
— Ступайте, ступайте, — стала она их торопить, — не надо, чтоб вас тут видели.
— Далеко до деревни, и мы же сидим, за кустами нас не видно.
— А что им видеть, они и так почуют…
— Как это?
Она посмотрела на них, объяснять ничего не стала, сказала только:
— Не говорите, что вы тут были, — потом махнула рукой: — А, и так узнают…
Молодежь поднялась и гуськом пошли вниз по тропке к плавучим мостикам. Держась за перильца, раскачиваясь на зыбком помосте, перешли на большую землю.
— И как они тут с молоком ходят?
— Странные тетки, все чего-то боятся… О чем они говорят? Почуют, узнают… Ясновидящие, тут все, что ли? — Оля повернулась к Андрею.
— Да вы сами странные, все им чем-то пахнет, — раздраженно, вместо Андрея ответила Женя.
Пошли в обход деревни, все также вдоль болот и озерков. В одном месте тропинка сворачивала в топь.
— Вот здесь, наверно, у них дорога с острова…
— Да, я тоже так думаю, — согласился с Олей Андрей.
— Ну какая же тут дорога? Сплошное болото… — Жене не нравилось, что у них в последнее время часто совпадают мысли.
— Женя, это сейчас, после дождя нет тропинки, а вот вода уйдет, подсохнет и появится. Не зря же сюда протоптана такая широкая тропа…
Они шли среди высокой не скошенной травы — Андрей впереди, девочки за ним.
— Женя, ты обратила внимание, как эта тетка сказала о своем муже: «Ласковый, если слушаешься…»?
— Да, нравы тут у них, как двести лет назад на Руси…
…Когда вернулись в свой домик, их уже ждала женщина с провизией. Ее сопровождал парень, явно молодой, хотя его лицо было также заросшим — для непривычных к бородам людей все их обладатели казались если не стариками, то немолодыми мужиками. Этот бородач был хорош собой, какой-то древний викинг в полотняной длинной рубахе. Он заинтересованно оглядел студентов, взгляд его надолго задержался на Ольге, так, что она смутилась. Красавчик принес работу — мешок с гусиным пером. Объяснил, что они должны делать: каждое перышко нужно взять в руки и ободрать с него пух; пух класть в другой мешочек, а голый стержень бросать в корзину. Работа была нетрудной, но удивительно непроизводительной и нудной. Просидели до вечера. Вечером пришла другая тетка, и забрала готовый пух. Одета она была так же, как и предыдущие женщины, потому, все они казались одинаковыми: волосы скрыты под платками, платья как балахоны, до пяток, все вещи грязно-белого цвета, фартуки только разные, с вышивкой. Ее опять сопровождал тот же красавец. Он задержался и немного поговорил с ребятами. К их удивлению, Макс, так звали нового знакомого — оказался студентом пятого курса МГУ, причем, учился на факультет вычислительной математики и кибернетики.
— И что, вот так с бородой — на лекции?
— Да нет, борода — это только летом, на каникулах.
— А где же тут у вас школа?
— В основном домашнее обучение, а при необходимости — едем в райцентр, там и экзамены сдаем за каждый год обучения. Да у нас тут мало молодежи, детей. И не все хотят учиться. Им и так неплохо, лишь бы умели писать да читать.