— Хотела бы быть обычной?
— В детстве? Постоянно! «Шай, займись рисованием. Мужчины любят творческие натуры». «Выпрями спину, Шай, не сутулься. Ты — лицо Двора». «Нашли тебе преподавателя по танцам. Приступаешь сегодня». «Шай! Ножи не для девочек!». И так по кругу, Фэй. День ото дня, день ото дня! Меня готовили в жёны титулованному индюку, а я мечтала бегать с братьями и сбивать яблоки палкой в саду. Разве это плохо?
— Вовсе нет. Понимаю тебя целиком и полностью.
— Правда?
И это правда.
Шай останавливается и обнимает меня крепко-крепко. Пока я прихожу в себя от неожиданного проявления чувств, она отпускает меня и отходит.
— Спасибо, Фэй. Заяви я такое при Дворе, заклеймили бы эгоисткой, которая не ценит имеющееся. А я ведь благодарна своей судьбе. Честно! Всё, чего прошу: немного свободы и понимания.
— Что ж, понимание у тебя уже есть.
Принцесса наклоняется ко мне и серьёзно произносит:
— Должна тебе кое в чём признаться.
Так…
— В чём?
Я проглатываю тревожный комок в горле.
— Пришлось сменить кучу учителей, но грациозно двигаться под музыку я так и не научилась. — Она хлопает себя по бёдрам, где скрываются клинки. — Лучше я станцую на мечах, чем на балу.
Мы улыбаемся друг другу и стоим так ещё какое-то время. Меня разрывают противоречивые чувства. Одна часть меня радуется, что нашла здесь ту, с кем можно поговорить по душам, а другая — чувствует себя предательницей. И хоть я нахожу отговорки, что всё это во благо расследования, лучше от этого не становится. Надеюсь, эти «кошки-мышки» того стоят.
Весь путь до дворца я прокручиваю в голове варианты дальнейших диалогов. Мне нужно вытащить на поверхность секрет принцессы и её кавалера. Хочу видеть лица всех присутствующих. Зачем весь этот цирк? Мне нужны живые реакции.
Мы поднимаемся в королевское крыло и заходим в покои новоиспечённого братца. Картина маслом: бархатный диван, два принца вальяжно восседают на нём, попивая вино, на низком столике стоит тёмный кувшин. Ухмыляюсь себе под нос. Мужчины.
— Есть новости, сестрица? — звучит из уст Зельфа уже не так ядовито, но по-прежнему язвительно. Похоже, пока меня не было, принцы успели многое обсудить.
Я начинаю коротко пересказывать беседу с наложницами и нарезать круги, упуская секрет, с которым я и пришла сюда. Шай сидит на подлокотнике подле брата и покачивает босой ногой, проглатывая каждое мое слово. Пытаюсь подловить их переглядывания с Зельфейном, но они ничем себя не выдают. Кайден постукивает двумя пальцами по коленке, запрокинув голову к расписному потолку, где изображена фреска с танцующими голыми нимфами возле костра.
Всё здесь напоминает павильон для съёмок фэнтезийного сериала: от пола до потолка. Комната полна света. Он проникает сквозь полупрозрачные кремовые занавески по деревянному полу, скользит по мозаике и керамической плитке на стенах, подчёркивает закрученные изгибы колон и поглощается растениями в горшках и подвесах. Габаритная кровать отделена от общей зоны высокой ширмой с чудными геометрическими узорами. Рядом — тёмно-коричневый сундук с мелкой резьбой. На нём небрежно брошен шёлковый халат. В углу на четырёх золотых лапах стоит ванна, отделённая от остальной части тёмной напольной плиткой в виде круга. Вокруг разбросаны лепестки и расставлены потухшие свечи, а на одной из стен висит ажурное зеркало в полный рост.
— Что делать дальше? — интересуется Зельф, и Кайден косится на него.
А дальше предстоит выяснить, где ты был в момент нападения на принца.
Я бросаю кепку с очками на столик и подхожу к креслу напротив дивана. Плюхаюсь на него и поджимаю одну ногу. Задний карман шорт издаёт шуршание.
— Ой!
Выгибаю спину, приподнимая таз, и достаю подарок Руты.
— Нарисовала карту сокровищ, полукровка? Зачем она тебе? — Принц раскидывает руки по спинке кушетки и улыбается, как Чеширский Кот. — Ведь я уже здесь.
Шай дёргает его за рог и шипит. Брат кусает сестру за ладонь, и оба смеются. Зельфейн выпивает залпом бокал вина и пожимает плечами, видя моё изумление:
— Местные сумасшедшие.
— Кто-то вякнул? — Кайден поднимает с пола белую подушку и прижимает её к лицу друга, чтобы тот замолчал. Зельф нечленораздельно бурчит и отбрасывает орудие удушения в сторону. Подушка падает, и на ней остаётся след от макияжа.
— Прости, сладкий, придётся заново пудрить носик.
— Не смешно.
Кайден закатывает глаза и обращается ко мне:
— Так что за бумажка?
— Подарок кицунэ.
Разворачиваю лист и вижу… себя. Это портрет карандашом. Я изображена на нём с распущенными волосами без кепки и очков. Просто обычная девушка, загадочно улыбающаяся художнику. Внизу надпись мелким шрифтом: