Я чувствую неловкость и пытаюсь вывести всё в шутку:
— Вау! Почти что извинение.
— Почти, — улыбается он.
Мы на короткий миг пристально смотрим друг друга, и этого хватает, чтобы почувствовать проклятое смущение. Я предпочитаю не фокусировать внимание на багах моего мозга и отворачиваюсь к дороге. Загорается зелёный, и я радостно хватаюсь за него, как за круг, брошенный утопающему.
— Пошли.
И он идёт. Оставшийся путь мы снова не разговариваем, и, похоже, в этот раз нас обоих это вполне устраивает.
Наконец перед нами открывается вид на ворота Чайна-тауна.
Между двумя сторонами улицы возвышаются триумфальные деревянные ворота из дерева — пайлоу. Они огромны и кажется, что достают до неба. Два красных столба опираются на каменные основания и соединяются друг с другом балкой. Верхняя часть покрыта черепицей и причудливыми мифическими чудовищами. Боковые балки врезаются прямо в многоэтажные здания. Будто два живых организма, человеческий мир и волшебный, вросли друг в друга и ассимилировали. В самом верху красуется неоновая надпись на латыни:
Omnes una manet nox
«Всех ожидает одна ночь.»
Я и Кайден стоим, задрав голову, и смотрим на китайское изваяние. Каких-то пару метров отделяют нас от квартала.
— Готова?
Принц поворачивается и выжидающе смотрит. В его тёмных глазах пляшут озорные искры, а улыбка обещает захватывающее приключение. Мне бы его настрой. Жуткие истории об этом месте и заголовки из газет не дают покоя.
— Нас точно убьют, а тела найдут на дне озера Мичиган, — выпаливаю я.
Кайден бодро шагает вперёд.
— Мне начинает нравиться твой оптимизм.
Ничего не остаётся, как пойти следом.
Чем дальше мы продвигаемся, тем больше волшебных существ становится вокруг. Я привыкла к такому скоплению на нейтральной территории, хотя внутренняя тревожность подсказывает, что здешние жители намного опасней. Для многих из них закон не писан.
На нас периодически косятся, а некоторые и вовсе не скрывают интерес. Если на нашем пути встречаются фэйри, они кланяются и уступают дорогу, бросая на меня презрительные или удивлённые взгляды. Никто не пытается заговорить. Большинство из них без гламура. Часть же выглядит, как обычные люди, которые выбежали из офиса выше по улице на обеденный перерыв. Они одеты в человеческую одежду и даже по-людски засыпают на ходу. Контраст сбивает с толку.
— «Я не так популярен, как ты думаешь», — бурчу под нос, не решаясь устраивать очередную дуэль. — Ты сказал, что бывал тут раньше.
Поглядываю по сторонам и периодически потираю затылок, который не перестаёт сигналить о магии вокруг. Кайден же, напротив, выглядит внешне совершенно спокойно, но напряжённые руки выдают его с головой. Он, как пантера, которая затаилась и готова к атаке в любой момент.
— Да, бывал. Однажды.
Лжец. Слышала я твоё «Однажды».
Я ожидаю, что он продолжит и расскажет при каких обстоятельствах посещал Чайна-таун, но этого не происходит.
Утро и ночь в Чайна-тауне — два разных мира. Ночью сюда не рискуют заявляться даже Гончие. Вопреки здравому смыслу мне бы хотелось увидеть, как всё здесь меняется с заходом солнца. Хоть одним глазком. Все эти неоновые вывески в сочетании с фонарями, должно быть, завораживают взоры, когда горят всей палитрой радуги. Словно «Бегущий по лезвию» схлестнулся на мечах с «Домом летающих кинжалов» и создал что-то совершенное неординарное.
Навстречу вальяжно движется высокий мулат в белоснежном костюме. На его воротнике красуется красная, как пятно от вина, брошь. Полупрозрачная ткань, закреплённая на шляпе, шлейфом спускается до пят острых ботинок и развевается при дуновении ветра. Пытаюсь заглянуть под гламур, но его нет.
Незнакомец ступает уверенными размашистыми шагами, засунув руки в карманы брюк, и даже не думает уступать дорогу. Я не чувствую в нём магии, лишь следы. Маг. Брошь в виде жука сверкает, маня своей мощью. От неё исходит сила и лёгкое свечение. Такие атрибуты называют амулетами. Их изготавливают на другом конце земли и кораблями везут по торговым путям в порты Дворов, а обратным ходом вывозят чары и травы. Благодаря свойствам металлической руды тех земель, амулеты отлично впитывают и удерживают энергию. Это помогает волшебным существам всегда иметь при себе дополнительный резерв.
Поравнявшись с принцем, мулат еле уловимо клонит голову, и они расходятся, словно в павлиньем танце. Маги не подчиняются никому, кроме Совета Ста и Управления, посему подобная дерзость им запросто сходит с рук.