— И не сказала нам? — Рута скрещивает руки.
— Я заботилась о своей заднице. И мне жаль. Не хотела впутываться в эту историю, потому что и так ходила по краю.
— Всё в порядке, — уверенно говорит Аврора и подходит к наложницам, протягивая раскрытые ладони. Те нерешительно смотрят на них и всё же берутся за руки. — Это станет нам уроком на будущее. — Спустя пару улыбок Аврора отпускает подруг и расправляет плечи. — Итак, значит, у нас есть свидетель. Мальчик.
Зельфейн указывает в сторону бассейна.
— Он часто облагораживает сквер вместе с отцом и матерью.
— Боюсь, владея всей информацией… — Сарая обнимает себя за плечи, — ему угрожает опасность.
Страх словно хватает меня за горло и перекрывает кислород.
— Я нашёл его, прятавшегося в кустах. — Зельфейн переступает с ноги на ногу. — Это случилось уже после того, как я выкинул треклятую корону и вернулся за ней позднее, выхаживая по берегу. Спросил, что он тут делает в такой час. Мальчик весь дрожал. Расспросил его. Оказалось, хотел поймать рыбу с радужной чешуёй, чтоб никто не засёк. Знакомая ему на рынке девочка никогда не была во дворце и мечтала увидеть хоть одну. Юный ловелас.
Спрашиваю, сдвинув брови:
— А что он делал в кустах?
— Ляпнул, что зверь спугнул, вот и спрятался.
— Далила, — выдыхает Аврора, и комната наполняется напряжением. — Он наверняка затаился, услышав её шаги, и увидел, как та выбросила орудие убийства.
Я поддакиваю:
— Похоже на то. Это объясняет испуг. Скорее всего, нырнув за короной, он нашёл и кинжал. Только доставать побоялся. — Оглядываю всех. — Одно не пойму: почему Далила сразу не избавилась от мальчика? Раз видела его.
— Не видела. Про мальчика она узнала от меня, — потирает виски Зельфейн. — Невольно. Когда я пришёл под стражей в отцовские покои, то, как дурак, выложил ему всё. Пока Далила подносила нам вино. Под стражу ведь взяли лишь Руту и Аврору.
— Умеет же эта змея оказываться там, где надо, — фырчит Рута. — Если бы я не рассказала про принца и пруд, Далила бы и не подкинула туда кинжал. Знала же, что в нужный момент сможет подставить вас. — Она нерешительно находит Зельфейна и вся краснеет. — А я ей в этом невольно помогла… Какая же я глупая.
— Не кори себе, — ободряет её Аврора.
— Мы все не заметили змею за терновым троном, — разочарованно произносит Зельфейн и обращается к Кайдену: — Нужно наведаться к мальчику домой.
— С ним… наш человек, — как-то странно складывает предложение Кайден. — Ты вовремя мне рассказал тогда. Мальчику ничто не угрожа…
Слова вылетают из её рта и сливаются с оглушительным воем, напоминающим одновременно раскаты грома и горн. Звук усиливается, будто его подхватывают. Я закрываю уши и ищу объяснения в лицах присутствующих. На них застыли маски ужаса.
— Пролилась кровь, — дрожит голос Авроры.
Я нахожу глаза Шай и вижу в них лишь ужас.
— Стражников обнаружили?
— Нет. Сигнал подали не из дворца. Рог зазвучал с той стороны. — Принцесса указывает в направлении сада. — Там дома слуг.
— И там мальчишка, — мрачнеет Кайден.
Слышится топот ног. В дверь врывается стража. Их взгляды наполняются смятением, пока они осматривают толпу в комнате. Они не понимают, на кого направить мечи, и хаотично тыкают в собравшихся.
— С-с-стоять! — Почти хором требуют мужчины. — Не д-двигаться!
— Вы совершаете ошибку, — волевой тон Зельфейна проносится над нами, рассекая, словно стрелой, воздух. — Уберите оружие в ножны и опуститесь на колени. Это приказ.
Стража переглядывается. Пот стекает с их лиц, и один из них сглатывает слюну.
Шай выходит вперёд.
— Придётся нам задержаться. А вы… — Она кивает на Кайдена и меня, — к домам слуг. Мы с Зельфейном поворкуем с непрошенными гостями. Научим их стучать перед тем, как войти.
Зельфейн устало качает головой, но достаёт из-за спины лук, пятясь назад.
Кайден, недолго думая, хватает меня за руку и тянет за собой. Последнее, что я слышу, это лязг стали о сталь, свист стрел и крики наложниц. Принц перепрыгивает через ограждение и оказывается на соседнем балконе. Я с трудом за ним перелезаю, оцарапавшись о шипы лиан. Кайден крепче сжимает мою ладонь, помогая устоять на ногах. Сердце стучит в груди. Бесконечная карусель мыслей крутится в голове, разгоняя волнение, словно пламя. Стопы горят.
Ещё несколько преград — и мы забегаем в пустую комнату. Кайден открывает дверь и чуть не врезается в ошалевшего стражника. Один. Всего один. Удар ноги сбивает несчастного, и тот отшатывается. Принц оказывается за его спиной и сжимает ему горло. Стражник брыкается. Его глаза впиваются в меня, моля о помощи, а я лишь пячусь. Вены на его шее набухают. Кожа краснеет. И вот он закрывает глаза и перестаёт сопротивляться.
— Он жив. — Кайден опускает стражника к стене, и мы пробираемся дальше. — Не стоило брать тебя с собой.
— Тео сейчас с мальчиком? — Я пытаюсь перекричать вой рога.
Кайден оборачивается на бегу.
— Откуда ты…
Перед нами выскакивают двое: крупная женщина с загнутыми клинками и высокий, тощий мужчина с мечом. Из соседнего коридора слышится приближение новой партии стражи. Чувствую, как немеют губы. Облизываю их, но рот почти пересох. Кайден велит отойти, и я беспрекословно слушаюсь. Затем он снимает с себя накидку и кидает мне. Мы пятимся, а стража идёт на нас.
— Надевай. — Делаю, что велено. — Когда я скажу бежать, беги. Помнишь, как пришли сюда?
— Да, но как же ты?
— Найду тебя позже.
— К-куда мне бежать?
— К поселению. Тео должен быть там. С ним безопаснее всего. — Кайден оглядывается. — Ты знаешь почему.
Тропы. Конечно, я знаю.
— А теперь… беги!
Накидываю капюшон и бросаюсь к лестнице. В голове всплывает схема пути: налево, два раза направо, поворот, ещё один… И на очередном пролёте я понимаю, что в руках у Кайдена не было оружия. Совсем. Моря Посейдона! Сдерживаю подступающие слёзы и ускоряюсь. Бегу так быстро, как могу. Ветер залетает в капюшон, и я придерживаю его рукой, чтобы сохранить свою невидимость. Мои шаги теряются в вое тревоги вместе с прерывистым дыханием. Миную лестницу и встречаюсь с парочкой стражников, поднимающихся в мою сторону.
Меня не видно.
Меня не видно.
Меня не видно.
Мантра превращается в молитву.
Я сбавляю шаг и боком, вжавшись в перила, прохожу мимо.
— Что происходит?
— А мне почём знать? Убили кого-то в поселении слуг. Шевелись! Нужно защитить короля.
— Думаешь, отвлекающий манёвр?
— Почём мне знать? Это протокол, дурень!
Стоит спустить по лестнице, и я вновь набираю скорость, минуя пролёт за пролётом, и выбегаю через арку к тропе к оранжерее. Мышцы ноют, но я заставлю себя двигаться дальше. Вой резко обрывается. Спотыкаюсь от неожиданности и лечу вниз. Коленки и локти врезаются в землю, и я охаю.
Твою ж.!
За мной приглушённо разносятся крики и звон металла. В поселении мелькают огни и тени. Скорее всего, слуги в панике вышли на улицу. Между завыванием рога доносятся голоса. Совсем рядом. Замираю, пригнувшись, и медленно поворачиваюсь. Два стража катаются по земле и несут бессвязный бред. Те, кому мы подбросили мох во фляги.
Моря Посейдона, если бы не это, то меня бы уже схватили!
Моё внимание привлекает треск кустов по другую сторону от оранжереи. Там, где раскинулся во тьму лабиринт. Будто кто-то двигается к нему сквозь заросли. Ветки хрустят всё дальше и дальше от меня. Внезапно следом за неизвестным объектом, на расстоянии футов десяти или чуть больше, сминаются кусты.
Это ещё что?
Встаю, скрипя зубами.
Пульс учащён. Не уверена, что могу испытывать страх сильнее, чем сейчас.
Нога замирает в воздухе, и я опускаю её назад, вытирая ладони об одежду.
«Надо избавиться от этой слабости, » — звучит в моей голове голос Тео и разбивается на десяток битых копий, как эхо.
Я зажмуриваюсь и делаю шаг вперёд.
Вдруг кому-то нужна помощь?
Ты и себе помочь не можешь!
Два внутренних «Я» сталкиваются в битве.