— Щас я ее кокну! — Валера потянул из подсумка гранату.
Он не успел вырвать чеку, Леварт схватил его за руку. Одновременно Ломоносов поднял руку.
— Это не кобра, сказал он. — Этa змея наверняка неядовитая. Не опасная.
— Змея есть змея! — Валера боролся с Левартом.
— Ненавижу змей! Грохнем ее, потом бежим! Пусти, прапор!
— Убери гранату!
Змея не убегала. Удалилась от них шагов на десять и остановилась. Свилась в кольцо и подняла голову. Леварт невольно вздохнул, увидев плоскую голову, высунутый раздвоенный язык. И глаза. Золотые. С черными вертикальными зрачками. Сделал шаг. Змея еще выше подняла переднюю часть тела, предостерегающе зашипела. Золотисто-желтая чешуя заблестела на солнце.
— Ломоносов!
— Да.
— Уверен, что это не кобра? Не ядовитая? Ты ведь ботаник, а не герпентолог.
— Знаю о змеях достаточно. Это не кобра.
— А что?
— Точно не скажу. Может, полоз. Из семейства полозов.
Полоз из семейства полозов вовсе не собирался убегать. Слегка покачивался, всматриваясь в Леварта немигающим взглядом золотых глаз. Леварт вздрогнул. Потом не отводя глаз от глаз змеи, сделал шаг назад. Споткнулся. Ломоносов его поддержал. Потом отряхнулся, как будто вышел из воды. Потряс головой, чтобы избавиться от навязчивого звона в ушах.
— Идемте. — сказал он. Возвращаемся.
— Оставляешь змею жить, — прокомментировал Валера, поправляя ремень АКМ. — Если ты, прапор, такой добрый для вредителей и паразитов, что ты делаешь в Афгане?
Леварт не отвечал. Голос Валеры не доходил до него. Его заглушили мысли.
Ночь прошла спокойно. Но не для Леварта, который глаз не сомкнул до самой зари. Не мог заснуть. Его преследовал образ золотой змеи, мертвый взгляд ее золотых глаз.
Рано утром он отправился в ущелье.
Один.
Он был более, чем уверен, что ее не увидит, потому что было холодно, солнце, прикрытое мутным утренним туманом, висело низко над горами. Рептилии, уверял он себя, холоднокровные, они не переносят холода, холод ограничивает их активность. Она не покажется ему. Змея — ему было неприятно называть ее даже мысленно этим словом — наверняка где-то прячется. Может даже вообще ушла из ущелья?
Змея не пряталась и не ушла. Напротив, выглядело так, как будто она его дожидается. Лежа на плоском камне, свернувшись в клубок, она приветствовала его поднятием головы и шипением. И взглядом, который поверг его в дрожь.
Змея смотрела на него, застыв в неподвижности. Ее золотые чешуйки поблескивали на солнце.
Леварт тоже смотрел.
В его ушах стояло жуужжание, так жужжат разгневанные пчелы, если постучать в улей.
Змея вела себя неестественно, — согласился с ним Ломоносов. Слушая рассказ о самостоятельной вылазке в ущелье, ботаник смотрел на Леварта удивленным и значительным взглядом, однако ничего не комментировал. Просто высказывал свое мнение в ответ на вопросы. Уж, — предложил он свою гипотезу, — возможно, болен. Или очень голоден. Или то и другое вместе. Потому что болезнь может помешать ему охотиться. А в этих окрестностях, — заметил он, — нет вообще ннчего живого. Ни ящериц, ни сусликов. Даже мышей нет. Уж, наверное, изголодался.
— Может, его подкормить? — заинтересовался Леварт. Дать ему что-то? Принести и оставить.
Ломоносов заглянул ему в глаза со странным выражением лица.
— Это важно?
— А что?
— Влияние войны, пожалуй, влияние войны. Длительная изоляция от нормальности, от нормальной жизни
— Что ты бормочешь?
— Пойдем, поищем провизию для твоего ужа.
Шофер Картер доставлял на заставу боеприпасы и продукты. Никто не знал ни его имени, ни фамилии. Он всегда ходил в дешевых темных очках, с пластиковыми стеклами розово-лилового цвета, польский импорт. На заставе бывал обычно раз в неделю. За соответствующую мзду мог привезти все, что душе угодно: японский спальный мешок, туалетную бумагу, теплые носки, Playboy, колоду карт с голыми бабами, сардины, шоколад, водку, героин. По разбойничьим ценам, само собой разумеется.
Леварт и Ломоносов подошли к Картеру, когда он уже распределил товары среди клиентов и осматривал перед отъездом состояние своей разбитой «шишиги».[2] Увидев их, улыбнулся, посылая во все стороны лучи от своих золотых зубов. Цель визита угадал сразу.