Управляющий поклонился и поспешно ушёл.
Оставшись одна, Шака весело и довольно рассмеялась. Удалось! Она теперь свободна! Свободна, богата, знатна. Не какая-то незаконнорождённая дочь вельможи и рабыни, а кастлера, вдова со старинной фамилией, аристократка, землевладелица, хозяйка замка и десятков рабов. Теперь она стала ровней если не своему отцу и наставнице, то большинству местных аристократов и вельмож Альтамана.
Её радостные размышления прервал лёгкий стук в дверь.
– Входи, – ответила она не оборачиваясь, думая, что это служанка с завтраком.
Кто-то вошёл, но шаги были тяжёлые, мужские. Шака резко обернулась и увидела Виолента, который склонился в почтительном поклоне.
– Доброе утро, госпожа, – произнёс он. – Хотя это слово сейчас не к месту, в связи с постигшим вас горем…
– Брось, Айюр… Ты ведь прекрасно знаешь, что для меня это самая прекрасная весть за прошедший месяц.
– Да, смерть господина пришлась как нельзя кстати… – двусмысленно усмехнулся офицер.
– Боги наказали его за то, что он замыслил против меня зло.
– Боги ли?
– Боги… Не сомневайся в их могуществе.
– Наверное, на Небесах у вас есть сильный ангел-хранитель.
– Если бы ты знал историю моей жизни, то не сомневался бы в этом… Но я помню, что это ты предупредил меня об опасности, – продолжила она. – Я не люблю быть в долгу. Говори, какое вознаграждение ты хочешь за свою услугу?
– Я просто выполнил свой долг, – скромно ответил Виолент.
– Это не ответ. Я хочу наградить тебя. Чего ты желаешь? Может, сделать тебя управляющим поместьем? Мне не нравится Арнувир, я прогоню его.
– Упасите боги, госпожа! Я ничего не смыслю в экономике и подсчётах. Я солдат. И вполне доволен своим местом.
– Но я должна как-то отблагодарить тебя. Это будет справедливо.
– Что ж… – Виолент умолк и посмотрел в глаза Шаки долгим пристальным взглядом. – В сказках спасенные принцессы всегда благодарят своих героев нежным поцелуем… Если вы позволите поцеловать вас, это будет для меня самой лучшей наградой.
Губы девушки плотно сжались, а глаза метнули молнии. Но она тут же расслабилась и чуть улыбнулась.
– Прости, я хотела тебя ударить, за твои дерзкие слова… Но я сама говорила о справедливости… Просто ещё ни один мужчина не касался меня, и я не знаю ни мужских ласк, ни поцелуев… Но ты заслужил свою награду. Можешь взять свой поцелуй, герой.
Виолент шагнул вперёд, его руки обняли плечи девушки, а губы нежно коснулись губ. Поцелуй был долгим, нежным и страстным. Шака ощутила в груди необычное тепло, а низ живота охватила щекочущая боль. Её руки непроизвольно легли на талию мужчины, а тело прижалось к его сильному телу.
Внезапно Виолент оторвался от её губ и сжал девушку в сильных объятиях. Шака услышала его учащённое дыхание и горячий шёпот:
– Я люблю вас, Шака…
Но тут же он разжал руки, резко отвернулся и почти выбежал из комнаты, едва не сбив с ног подходившую с подносом с завтраком рабыню. Шака осталась в полной растерянности и смятении: уж не послышались ли ей эти слова? Искренни ли чувства мужчины или он ведёт какую-то свою хитрую игру?
Часть вторая: «Кастлера»
Эрисса
После всех похоронных обрядов и траурных церемоний, Шака стала вдовой и полновластной хозяйкой большого поместья, сотни стабов плодородной земли и двух десятков стабов лесной чащи, а также небольшого городского дома в Альтамане. Ей подчинялись несколько десятков слуг и рабов, она владела прекрасной конюшней и огромной псарней породистых охотничьих собак – Марид был заядлым охотником, особенно обожал выслеживать беглых рабов.
Когда миновал срок траура и время оплакивания усопшего, Шака решительно сняла скорбные одежды, поменяла брачный браслет на вдовий, и занялась инспекцией наследства. Первым делом она посетила гарем и, после беседы с его обитательницами, велела управляющему продать всех девушек. Затем на рынок увели скакунов, оставив небольшое разумное количество; собак – оставив только несколько самых лучших маток, и большую часть домашних рабов и рабынь. Когда всё продали, у девушки набралась приличная сумма, на которую она приобрела небольшую галеру для прогулок рекой и заливом. Теперь она могла путешествовать в Альтаман быстрее, удобнее и безопаснее – просто спустившись вниз по течению. После покупки галеры осталась небольшая сумма, на которую она решила приобрести несколько новых рабов для себя лично и обслуживания городского дома. Шака не доверила это дело управляющему, а лично отправилась в Альтаман на собственной галере, которую назвала «Змееносица».