– Что ж, – после непродолжительного ожидания вновь заговорила Шака, – если вы не знаете, кто вы есть, я сама это выясню.
Она подошла у ближайшей девушке и ударила её по лицу.
– На колени, мерзавка!
В глазах девушки вспыхнул страх, переходящий в ужас, и она покорно опустилась на колени. Шака рывком подняла её и оттолкнула налево.
– Ступай туда, трусиха.
Подошла к следующей и проделала с нею то же самое. Но в глазах третьей девушки вместо страха вспыхнула ненависть, и она не стала на колени. Шака отправила её направо. Четвёртая перехватила руку девушки, не позволив себя ударить, а следующая попыталась даже укусить.
Постепенно толпа редела, разделяясь на две неравные части. Некоторые девушки сами отходили направо или налево, не дожидаясь, пока к ним подойдёт Шака. Когда разделение закончилось, справа набралось почти три десятка девушек, в основном алданки, лишь трое представительницы других наций. Шака повернулась к будущим рекруткам лицом, а ко второй половине спиной, и произнесла краткую речь:
– Вы смелые, гордые и непокорные, но позволили какому-то мерзкому разбойнику надругаться над вами… Это потому, что никто не учил вас постоять за себя. Но я могу вас научить этому. Я могу сделать из вас бойцов, воинов, а баронесса Трегор – нынешняя госпожа замка и ваша благодетельница – предлагает вам службу в своей гвардии. Кто согласен с моим предложением, пусть выйдет вперёд и назовёт своё имя.
Девушки удивлённо переглянулись и зашумели, переговариваясь. Они пребывали в растерянности и не знали, что ответить. Шака не торопила их, ведь столь серьёзное решение должно быть осознанным и продуманным.
Вперёд вышла высокая статная алданка с длинной медно-русой косой, которую она нервно теребила в руках. Посмотрев на Шаку мрачным взглядом серо-зелёных глаз, спросила:
– Что будет с теми девушками, которые не захотят быть солдатами, и с теми, у противоположной стены?
– Не знаю. Их судьбу решит баронесса. Лично я отправила бы их по домам. У госпожи достаточно служанок и лишние рты ей ни к чему. За тех, что вступят в гвардию, буду отвечать я. И я обещаю вам, что сделаю из вас воинов: хороших или плохих, будет зависеть только от вас… Я научу вас, как дать отпор наглецу, как защититься от насилия, как избежать плена; научу нападать и обороняться, убивать и калечить, драться и избегать схватки…
– Вы сказали, что убили барона Трегора, а теперь служите его вдове… Как это понять?
– Госпожа баронесса жертва такого же насилия, как и вы, только узаконенного перед алтарём… Она счастлива, что теперь свободна, и благодарна мне за освобождение.
– Вы ещё сказали, что научите нас, как избежать плена, но сами ранее сообщили, что Трегор силой привёз вас в замок… Если вы не смогли защитить себя, как же вы собираетесь учить других?
– В жизни бывают разные обстоятельства… Увы, тогда я нарушила одно из основных правил, о чём впоследствии не раз пожалела… Но как только мне предоставилась возможность и я встретилась с бароном лицом к лицу, я убила его без колебания и сожалений.
– Как?
– Я сломала ему гортань и он захлебнулся собственной кровью.
Алданка посмотрела на Шаку с уважением и произнесла:
– Моё имя Эликс Элоин и я согласна поступить на службу к баронессе Трегор, если вы научите меня убивать мужчин.
– Убить человека можно тысячью способами, и многие из них на удивление простые и лёгкие, – усмехнулась Шака.
Примеру Эликс последовали многие девушки, и вскоре у Шаки сложился список из тридцати двух имён – записаться в гвардию пожелали даже девушки из группы «трусих». Шака не отказывала никому: она знала, что после первых дней тренировок начнётся естественный отсев. Несмотря на ненависть и решительность, не каждая кандидатка сможет пройти самый главный экзамен – убить человека. Хорошо, если в конце у неё останется хотя бы половина из нынешних рекрутов.
Часть четвёртая: «Невеста»
Побег
Прошёл год. За это время она неплохо натаскала двадцать две девушки, которые составили личную гвардию баронессы Трегор. Когда она поняла, что больше ничего не может (и не хочет) дать ученицам, а дальнейшее их совершенствование зависит только от их старания и желания, Шака решила, что здесь больше не нужна. Её давно уже тянуло домой – в свой маленький уютный домик на тихой зелёной улице; к роскоши замка Шаммонд, к прекрасной природе Альтаманской долины: зелени и густой сени лесов, тихим плавным водам Скаарра и к маленькой гребной яхте под командованием мудрого капитана Лофиона. Она даже соскучилась по глупым братьям, хотела увидеть приёмную мать, поговорить с отцом… В общем, её охватила ностальгия, и она заявила баронессе, что желает уехать. Госпожа Трегор не хотела отпускать верного офицера, и всячески уговаривала девушку остаться, обещая всевозможные блага. Опасаясь, что баронесса придумает какую-нибудь хитрость, чтобы оставить её у себя, Шака просто сбежала под покровом ночи, прихватив верную Гайяну и всё заработанное на службе. Покинуть опостылевший им замок, с которым у них были связаны не самые лучшие воспоминания, и последовать за наставницей, к которой привязались за время обучения, выявили желание ещё три девушки. Три лучшие ученицы, которых она прочила на должности сержантов. Но девушки отказались от такого сомнительного удовольствия и выразили желание продолжить обучение и поступить на службу к Шаке. Их не испугало даже далёкое путешествие и чужбина, ведь на родине их никто не ждал.