– Скажи-ка мне, Лиам, что бы ты сделал с полем у Сырого Оврага? Ты знаешь, где это?
– Да, госпожа. Мы были там с мастером Аймером… Я бы посоветовал вам больше не распахивать это поле, а засеять его травой под сено или сделать пастбищем. Травы укрепят почву и дожди больше не будут размывать его края… Так как поле сыроватое, то даже в самый засушливый год вы сможете взять с него три укоса, которые не только обеспечат ваш скот, но излишки можно будет продавать соседям.
Шака была приятно удивлена, а Аймер довольно заулыбался.
– Ладно… – медленно, словно всё ещё сомневаясь, произнесла девушка. – Я поставлю его управляющим, но при одном условии…
Аймер вопросительно приподнял брови, а в глазах раба появилась настороженность.
– Если он за год удвоит моё нынешнее состояние, я сделаю его полноправным управляющим с любыми льготами, которые он попросит. А если не справится или, того хуже, принесёт мне убытки, я пришлю тебе, дядюшка Аймер, его голову, сердце и печень, и попрошу отца, чтобы он заставил тебя всё это съесть.
Аймер натянуто засмеялся.
– Вы такая шутница, госпожа Шака…
– Ты меня знаешь, дядя Аймер. Устраивает тебя это условие?
Аймер взглянул на слегка приунывшего юношу и что-то спросил его по-илларийски. Тот коротко ответил. Аймер почесал затылок и махнул рукой.
– Пусть будет по-вашему… В этом случае я теряю меньше, чем он. Но, если вы придумали наказание, то придумайте и поощрение… В случае успеха Лиам получит льготы, а что получу за труды я?
– А что ты хочешь?
– Небольшая денежная сумма меня вполне устроит…
– Тысячи золотых достаточно?
– Вполне, – расплылся в довольной улыбке Аймер.
Шака вновь посмотрела на коленопреклоненного юношу и приказала ему подняться.
– Отныне ты занимаешь высокую должность, которую до сих пор занимали только свободные граждане… Ты – второе лицо в замке. Тебе будут подчиняться все служащие, все рабы, и даже сенешаль и капитан охраны… Поэтому ты обязан вести себя достойно, не как раб, если хочешь, чтобы к тебе относились с уважением. Научись приказывать и наказывать, не прося каждый раз у меня помощи… Но это не значит, что я останусь не у дел. Я должна знать всё, что происходит в моём доме, даже незначительные мелочи… Отныне я позволяю тебе не становиться передо мною на колени в присутствии других, только по особому моему приказу. Ты так же не будешь носить ошейник – но это не значит, что ты можешь забыть о своём статусе. Помни о нём постоянно, чтобы не повторить ошибки своего предшественника. Ты можешь занять помещения, принадлежавшие бывшему управляющему, и пользоваться всем его имуществом, вплоть до женщин… И не забывай об условии. Запомни на будущее – я не даю пустых обещаний… Ступай, и не забывай о ежевечерних докладах.
Лиам неуклюже поклонился и покинул комнату.
– Сними с него ошейник, постриги и красиво одень, – приказала Шака Аймеру. – Можешь уехать, хоть завтра, если уверен в этом юнце.
– Я побуду ещё несколько дней, прослежу, как у него пойдут дела, помогу наладить отношения с людьми.
Через несколько дней Шака убедилась, что новичок неплохо справляется, и успокоилась. Её больше беспокоила тоска, которую она начала испытывать в замке. Её опять куда-то тянуло, захотелось романтики и приключений. Но она понимала, что не может сейчас надолго оставить поместье без присмотра, и ограничивалась краткими поездками на яхте по реке, или, в сопровождении своих учениц, в лесные дебри, охотясь на опасных хищников, или просто устраивая пикник на открытом воздухе. Иногда она отсутствовала в замке по две-три декады, но всегда возвращалась, чтобы проверить, как идут дела.
Однажды, когда она вернулась после очередного долгого отсутствия, дома её ждало послание от отца. Он приглашал дочь в Альтаман для некоего важного разговора. На следующий же день, даже не отдохнув, Шака отправилась в мегаполис.
Отца она дома не застала, он был во дворце, и Шака послала к нему слугу. Элиан вернулся после полудня и пригласил девушку в свой кабинет.
– Дитя моё, – начал он. – В Альтаман прибыл некий купец из Алмоста и попросил у меня твоей руки. Он утверждает, что ты согласилась выйти за него замуж при условии, что я дам согласие на этот брак. Это правда?
Шака вспомнила свой последний разговор с Эльсаром и последовавшие за ним события, и нахмурилась.
– Это было до того, как он поступил со мной не совсем… благородно…