Стая вскочила, от ярости не понимая, куда бежать, взор мутантов застилала пелена дикого, необузданного гнева, жажда мести и крови, — и через миг они ринулись на того, кто, как решили мутанты, попытался на них напасть. Примитивные разумы захлестнуло желание растерзать, разорвать в клочья эту тонкую фигурку, от которой исходили жалящие импульсы.
Поршня растоптали первого. Сталкер уже протянул руку к артефакту, когда сломанная осина взмыла над рылом огромного кабана. Вожак прыгнул на человека, вдавил в землю, и артефакт, который Поршень всё же успел схватить, взлетел в воздух.
Мазай поливал кабанов очередью из автомата. Змеёныш корчился на земле, его раздирала боль, внутренности выжигало чужой яростью.
Стая ломанулась к Магадану и Ясеню.
«Ломоть мяса» описал дугу — и свалился возле воронки. С гудением аномалия включилась.
Мазай увидел недоумение на лице Тетери, перекосившиеся очки, огромные, беспомощные глаза — и потом сталкера затянуло. Два мощных витка — и воронка выплюнула на траву окровавленную изломанную куклу. Схватив Змеёныша за плечо, Мазай вздёрнул его на ноги, потащил назад, на ходу стреляя по кабанам. Трава гнулась в сторону аномалии, сталкер с трудом преодолевал её периферийное действие.
Огромный вожак с разбегу врезался в грудь Магадана. Громкий хруст рёбер долетел даже сквозь гудение воронки, Мазай сморщился, как от боли, будто это ему проломили грудину. Он не любил недоброго, подлого Магадана, но… Тот погиб по его, Мазая, вине — по вине командира группы!
Вожак, хромая, бежал дальше, один глаз его вытек от пуль Ясеня. Мазай бросил стонущего Змеёныша, как только они оказались вне зоны действия воронки, и выдернул пустой магазин из автомата.
Стая заметалась. Окривевший вожак забирал вправо, не видя Ясеня, но ощущая на шкуре болезненные уколы его пуль. С рёвом мутант прыгнул сквозь молодые ёлочки, круша стволы, пытаясь уйти от выстрелов, — и попал в трамплин.
— Беги! — охрипшим голосом заорал Мазай. — Прячься за деревья!
Аномалия не смогла кинуть матёрого самца далеко, однако Ясеню хватило и этого. Тёмная туша приземлилась сталкеру на плечо, опрокинула его. Вожак слабо дёрнулся, едва перебирая ногами по траве. Ясень заворочался, вылезая из-под туши, — мутант придавил ему руку.
Мазай прекратил стрелять, но поздно: стая уже кинулась туда, где выстрелы стихли чуть раньше, то есть к Ясеню.
И тогда бывалый, повидавший виды сталкер отвернулся, закрыв глаза. Это был жест бессилия.
Мутанты пробежали по Ясеню, по своему вожаку — и скрылись в ельнике. Издалека донеслось гудение, послышался визг — один из них попал в воронку, — и всё стихло. Экспедиция погибла.
3
— Это из-за меня они умерли?
— Не думай об этом, — быстро отозвался Мазай. — Ты не виноват.
— Но если бы я не решил…
— Ты же не знал, что не справишься со стаей, верно? — с тяжёлым сердцем возразил сталкер. Знал, не знал… должен был подумать!
Змеёныш как будто почувствовал невысказанное и опустил голову.
— Нет, виноват я. Ты это знаешь, и я знаю.
— Искать виноватого глупо, — отрезал Мазай. — Ты, я… Все виноваты, и надо думать, как жить дальше. Да, они погибли, зато ты понял, что не справишься со стаей кабанов. Что не убивает нас, делает нас сильнее. Теперь, когда ты знаешь границы своей силы, учись пользоваться ею так, чтобы не нанести никому вреда. — Мазай говорил с трудом, заставляя себя произносить слова утешения, понимая, что иначе глубина отчаяния Змеёныша дойдёт до предела, и кто знает, что случится тогда? Самого Мазая сейчас волновало, как объяснить Слону провал экспедиции, не подставляя мальчишку.
Миновав заминированный склон, они подошли к водокачке. Был поздний вечер, почти ночь, между облаками на Зону глядела молодая луна. В бараке сталкеров горели три окна, а в водокачке одно — Слон не спал. Ему сразу доложат, что Мазай вернулся, хотя должен был отсутствовать ещё дня три-четыре. И вернулся, почитай, один.
Когда подошли к железным воротам, во дворе залаяли собаки. Змеёныш положил ладонь Мазаю на локоть.
— Я пойду к Слону, — сказал он. — Я виноват, буду отвечать.
— Кто там? Чего надо? — раздался с той стороны бетонного забора сиплый, заспанный голос. Их не ждали.
— Отворяй, свои, — буркнул Мазай и в тусклом лунном свете взглянул в чёрные глаза Змеёныша. — Ты спать иди, вон качает тебя. С утра к Слону пойдёшь.
Мальчишка опустил голову. Лязгнул засов, заскрипела воротина, в просвет высунулась взъерошенная голова. На стволе автомата блеснул лунный блик.