Слон горящими глазами уставился на него. Рябой одёрнул китель, успокаиваясь.
— Забываешься, Слон. Не ты один мой счёт пополняешь. Сидоровича знаешь? Или Курильщика? Тоже не последний человек. А насчёт помощи — как ты это себе представляешь? Как я могу послать солдат в Зону охранять кого-то? Я в армии служу, а не в банде! У меня есть своё начальство. Ты хоть отдаёшь себе отчёт, чего от меня хочешь?
— Да мне плевать! — заорал Слон. — Ты это можешь оформить как спецоперацию какую-то!
— Какую ещё спецоперацию? — изумился Рябой.
— По уничтожению мутантов! Вам там ещё не донесли, что Змеёныш пообещал всю Зону очистить от людей? После Лесного Дома он кинет своих мутантов на тебя!
— Ты совсем спятил?! Военную базу он никогда не захватит!
Слон вскочил, едва не перевернув стол, шагнул к побледневшему Рябому, сжимая кулаки.
— Так, значит… — сказал он придушенно. — Тогда вот что, полковник. Каждая наша сделка у меня зафиксирована. Я передам все отчёты твоему начальству…
— Которое тоже в доле, — криво улыбнулся Рябой, но глаза его забегали. — Слон, чего ты добиваешься? Хочешь всё дело засыпать? Ладно, это твоё решение. Но не думай, что ты единственный, с кем можно… — Он рубанул воздух ребром ладони и заключил: — Мы не можем с тобой договориться, я уезжаю.
— Никуда ты не поедешь. — Слон положил огромные ладони на столик, наклонился вперёд. — Помнишь полковника Курочкина, прошлого начальника базы?
Рябой напрягся, полное лицо побледнело.
— Курочкина? — хрипло повторил он. — Да он умер давно, с чего ты вдруг о нём…
— Но как умер? Это я тоже знаю, Рябой. И кое-какие фотографии у меня остались. Да и свидетели найдутся, если хорошо пошукать.
— Да будь ты проклят, тварь! — выдохнул Рябой. Вытащив из кармана сигару, он сломал её, смял и швырнул в лицо Слона облачко сухой коричневой трухи, после чего, развернувшись, бросился вон из комнаты.
Слухами Зона полнится. То, о чём пока не ведали военные Периметра — а вернее, чему они пока не придавали особого значения, — знали уже все сталкеры, обитатели временных лагерей, постоянных баз, одиночки и отряды, командиры группировок, бродяги и перекупщики: Мутант идёт к Лесному Дому. И Свора его всё больше. Уже никто не вспоминал старое имя, теперь его называли только так.
Поначалу ему ещё пытались мешать, находились отдельные смельчаки с СВД или отчаянные бригады, желающие заполучить сто тысяч, однако после гибели крупного отряда свободовцев все лишь спешно убирались с пути Своры. Если бы «Долг» со «Свободой» заключили перемирие и провели совместную операцию, возможно, им удалось бы разбить не слишком пока многочисленное войско Мутанта. Но группировки, разобщённые длительной враждой, не смогли найти в себе силы для этого.
Больше не осталось никого, кто мог бы помешать ей, — и наконец Свора подошла к Лесному Дому.
Прихрамывая, Слон обходил свои владения и расставлял посты. В Лесном Доме осталось меньше двадцати человек. На водокачку затащили ещё два пулемёта, чтобы можно было простреливать склон со всех сторон. К Филину на крыше присоединились Емеля и Заика. Две срочно прибывшие из Зоны группы, забравшиеся недалеко и успевшие вернуться, встали на стены — четыре человека Лысого и пятеро Деляги. Трое носили наверх стволы и цинки с патронами, ворота склада были распахнуты настежь, старый Игнат топтался возле них и всё бормотал, разводя руками.
На него не обращали внимания. Варвару загнали в водокачку, там также оставались Колобок с Заточкой и Слон, который поднялся на крышу и с помощью мини-рации руководил действиями сталкеров. Филин в бинокль осматривал окрестности, по большей части он глядел на север и северо-запад: Змеёныш должен был появиться оттуда.
Мёртвый, Коновал и Дикобраз, закончив таскать боеприпасы, присоединились к сталкерам на стенах. Тревожная тишина повисла над Лесным Домом.
Переходя овраг по широкому бревну, Змеёныш на миг сбился с шага, но затем пошёл быстрее. Поток псевдопсов и слепых собак захлестнул окрестности, за ними выступало стадо кабанов, следом топал, сотрясая землю, Самсон, семенили бюреры во главе с Шайтаном, замыкали Ромул и Рем.
Змеёныш в который раз обдумывал план нападения. Сложнее всего было с бюрерами: даже их относительно развитое сознание не могло справиться со стрельбой из автомата. Ведь это не только нажимать на спусковой крючок, но и целиться, перезаряжать… До того Змеёныш не стремился обзавестись оружием, но после появления Шайтана с его карликами забрал стволы и ножи у убитых свободовцев. Он понимал: придётся брать бюреров-стрелков под личный контроль, как бы это ни сказалось на ходе всей операции.