Змеёныш скользнул по стене, держась одной рукой за штырь, ногой нашарил карниз над окном нижнего этажа — узкую полочку в одну доску. Она прогибалась и скрипела даже под его небольшим весом. Ветер растрепал волосы, рубаха на спине вздулась пузырём и опала, хлопнув по спине. Змеёныш встал, балансируя на карнизе, отпустил штырь и прыгнул спиной вниз. Чтобы спуститься по стене водокачки, требовались ловкость и сноровка — всё это у него было.
Однако сейчас прыжок получился неудачным: рукав зацепился за штырь, железяка процарапала запястье, тело дёрнуло, и Змеёныш не спрыгнул на подоконник, а тяжело упал, вцепившись в полку одной рукой.
Он повис, болтая ногами. Змеёныш слышал, что творилось в комнате, слышал крик разъярённого Слона и понимал, что может не успеть. Быстро глянув вниз — до земли ещё пару метров, — разжал пальцы, оттолкнулся от стены, сгруппировавшись, упал на обе ноги. Перекатился, вскочил и побежал. Рукав был разорван почти до плеча, запястье и локоть саднило.
Сбоку хлопнула дверь, в кирпичном бараке вспыхнул свет, раздались недовольные голоса сталкеров, которых поднимал Заточка. Змеёныш повернул за водокачку — и налетел на выбежавшего из башни Слона.
Ни слова не говоря, тот с громким выдохом ударил мальчишку в лицо, но не дал упасть — ухватил другой рукой за плечи и притянул к себе. Голова Змеёныша мотнулась, из разбитых губ брызнула кровь, он задёргался в крепкой хватке Большого Хозяина.
Вывалившие из барака полуодетые вооружённые сталкеры спешили к ним. Слон, громко сопя, потянулся к тонкой шее Змеёныша, но схватить не успел. Подавшись вперёд, Змеёныш вцепился зубами в волосатое запястье, со всей силы сжал челюсти и прокусил кожу. Слон, вскрикнув, толкнул мальчишку, повалил на землю, присел и стиснул его горло огромными руками.
— Хватай щенка! — крикнул Заточка из освещённого прямоугольника двери, но люди Слона остановились, опустили оружие. Кого хватать? Что происходит? Почему хозяин напал на Змеёныша, ведь он свой?
Из водокачки выбежал Мазай. Змеёныш дёргался, но вырваться не мог. Слон придавил его к земле и навис, сжимая горло.
— Стой, сволочь! — Заточка, метнувшись наперерез Мазаю, подсёк его под хромую ногу.
— Э-э, ты чё делаешь?! — Игнат шагнул к ним. Порученец наклонился над упавшим Мазаем — и с утробным протяжным хрипом отлетел назад, получив сильнейший удар под дых.
Мазай встал, волоча ногу, сделал ещё пару шагов и навалился на хозяина, отдирая его руки от горла полумёртвого Змеёныша. Порученец упал на колени, прижимая руки к брюху, а на земле в лунном свете блеснул выроненный им самодельный нож с неровным лезвием. Хромой, широко расставив ноги, присел и просунул руки под мышки хозяина, надавил, разжимая смертельную хватку. Пытаясь вдохнуть, Заточка начал подниматься, чтобы броситься на помощь хозяину, — но ощутил на плече тяжёлую ладонь, поднял глаза и увидел стоящего над ним Игната. В руке старого сталкера был пистолет.
Змеёныш вывернулся из-под Слона, отполз и приподнялся на локтях. Тряхнув головой, вскочил на ноги — окровавленные губы распухли, рукав оторван, на горле багровые пятна. Слон, сведя над переносицей брови, наморщил лоб, сцепил зубы — и начал вставать, приподнимая Мазая. Когда колени того оторвались от земли, Слон повёл плечами — и скинул хромого. Развернувшись, врезал ему кулаком в грудь и шагнул следом за отлетевшим телом. Лицо хозяина было страшным, выпученные в ярости глаза налились кровью. Змеёныш с угрюмым ожесточением кинулся за ним, прыгнул на спину. Мазай тяжело поднялся, опираясь о стену водокачки. Слон перехватил Змеёныша за руку, глухо хекнув, швырнул на землю. Мальчишка ударился спиной, перекатился, встал на колени, качая головой — перед глазами плыло.
— Хозяин, чё такое? — неуверенно окликнул один из сталкеров, столпившихся неподалёку.
— Убью! — прорычал Слон, шагнув к Змеёнышу, но Мазай, нагнувшись, боднул его в живот — и, неожиданно для всех, сумел свалить с ног.
— Беги! — крикнул Мазай, падая вслед за хозяином, и захрипел: Слон схватил его за горло. Змеёныш встал, пошатываясь, сделал шаг, второй. Заточка зашипел, вывернулся из-под руки Игната, вскочив ему навстречу. Не замедляя шага, Змеёныш наклонился, тут же выпрямился, поднял руку — в ней блеснул самодельный нож порученца. Их взгляды встретились… и Заточка попятился, скалясь. Часто облизывая сухие губы, порученец выставил перед собой руки. Он был амбидекстром, хотя отродясь не слышал таких мудрёных слов, — владел правой и левой рукой одинаково. Узкие серые кисти его, ненормально длинные, расслабленно покачивались, Заточка стал похож на тощую обезьяну с безумными дикими глазами. На полусогнутых он сделал шаг вслед за Змеёнышем, который не оборачиваясь уходил прочь. Потом второй, третий… Ствол пистолета упёрся ему между лопаток, и голос Игната произнёс: