— Чё это шумит? — прогундосил Поршень, кивая вперёд.
— В Крысином ручье половодье ещё не спало, — вполголоса отозвался Мазай.
Из-за полосы деревьев доносился шумный плеск.
— Громковато для течения, — поёжился Поршень. Не опуская ствол, он внимательно оглядел поляну. — Ну, где пищало?
Вой слепых псов раздался совсем близко, за ручьём, в хриплых голосах слышались злоба и разочарование.
— Они кого-то упустили, — сказал Мазай.
— Что это? — Поршень невольно схватил приятеля за плечо, показывая в сторону ручья.
Мазай приподнял АК. От воды послышатся шум, треск ветвей, и на поляну вывалилась чёрная тень. Существо ростом с человека бросилось к ним, и Поршень вдавил спусковой крючок. Мазай едва успел ударить по стволу — пули ушли в землю.
— Ты чего?! — заорал Поршень.
Существо свалилось посреди поляны. Мазай побежал туда, Поршень, после секундного колебания, за ним. Хромой сталкер опустился на корточки возле тела, Поршень наклонился, всматриваясь.
— Баба, чтоб меня кровосос укусил! — ахнул он.
Женщина приподняла голову, протянула к сталкерам руку. Другой она прижимала к себе свёрток, с которого текла вода.
— Помогите… — прошептала незнакомка. Длинные волосы её растрепались, брезентовая куртка была надета поверх ночной рубашки, щеку пересекала рваная царапина. — Убил… И нас хотел…
Эти слова отняли у женщины последние силы — голова бессильно упала в траву, тело обмякло.
— Готова, — с удивлением пробормотал Поршень, нащупав худую руку. Пульса не было. Глаза женщины закрылись, под веками залегли глубокие тени, бледные губы почти не видны, и резко выделяющаяся на щеке тёмная царапина казалась зловещей ухмылкой самого Хозяина Зоны. — Ты гляди, как лицо у неё перекосило. Сильно испугалась чего-то, а? И молодая ещё, жалко…
Мазай взял из рук женщины тряпичный свёрток, Поршень склонился над ним.
— Что это?
Тут сразу несколько слепых псов взвыли неподалёку — уже на этом берегу. Похоже, они пересекли ручей, но не смогли забраться по крутому берегу, пришлось обегать — вой донёсся слева. И он быстро приближался.
— Мать-перемать! — Поршень вновь поднял автомат. Мазай, закинув оружие за спину, сунул свёрток под мышку. Сталкеры побежали прочь. Вой слепых псов преследовал их, догонял.
Они забрались на автобус в последний момент. Мазай, передав свёрток Тетере, подтянулся и залез на крышу.
— Чё это? — Тетеря покрутил свёрток в руках.
В свете бледной луны холмы Свалки за автобусом выглядели пейзажем страшной сказки или ночного кошмара. Поршень, задыхаясь, подпрыгнул, схватился за край, поставил ногу на окно. Псы бежали следом, и самый быстрый, рванувшись вперёд гигантским скачком, вцепился в сапог сталкера. Тот завопил.
— Осторожно! — Мазай отобрал свёрток, положил на согнутую руку и раздвинул тряпки.
— Ё! Ты ребёнка сюда притащил?! — Магадан, заперхав, нажал на спусковой крючок и всадил полмагазина в слепого пса, который жевал сапог Поршня. Сталкер висел на руках, царапая короткими кривыми ногами ржавый борт, — у него никак не получалось зацепиться, найти опору.
— Не хочу быть хромым, как Мазай! — вопил обезумевший Поршень. Псы прыгали на автобус, скрежеща когтями по металлу. Ржавый остов шатался и скрипел.
— Помоги ему, — велел Мазай. Тетеря схватил Поршня за руки и втащил на крышу. Магадан, перезарядив АКМ, беспорядочно поливал очередями мечущиеся вокруг автобуса силуэты. Отстрелянные гильзы стучали по ржавому железу, как град.
Поршень наконец смог залезть и тоже схватился за оружие.
— Не дёргайся, — сказал ему Мазай, усаживаясь посреди крыши по-турецки. — Тут они нас вряд ли достанут.
— Но и не уйдут, обложили! К тому же этот гад мне сапог прокусил!
— Утром и перестреляем, а ночью не видно ничего, патроны зря переведёшь.
Тетеря, часто моргая, переводил взгляд со спокойного, как Будда, Мазая на злых Магадана и Поршня, которые пытались подстрелить мутантов, едва видных среди теней.
За его спиной на крышу вспрыгнул огромный пёс. Тетеря пригнулся и замер, шкурой ощутив опасность. Мазай осторожно положил свёрток с ребёнком перед собой, потянул из-за спины АК. Пёс щерился, водя слепой мордой из стороны в сторону, шерсть на загривке стояла дыбом, из пасти капала слюна. Луна, выглянув между тучами, осветила красное личико младенца. Ребёнок сморщился, разинул крошечный рот и заплакал.
Слепой пёс прыгнул. Тетеря повалился вперёд, перекатываясь, Мазай вскинул автомат, но пули лишь пропороли воздух: мутант задом сиганул с автобуса, будто испугался чего-то. Ребёнок плакал, и странное дело — плач его был хорошо слышен, несмотря на громкий стук трёх автоматов.