Одно плохо: после встречи с наёмниками и других неприятностей вроде внезапно выскочившей на тропу слепой собаки патронов для автомата оставалось пол магазина, а в ТТ — всего три штуки. И жестянка в рюкзаке пуста.
Едва он вошёл под сень леса, как услышал далёкий плеск воды, и верно — речка. Мазай похромал на звук, обходя кочки, на которых росли высокие кусты голубики. Ботинки погружались в мох, под подошвами хлюпало. Берега у речушки болотистые — как бы к воде подобраться?
Он направился вдоль реки, слыша бульканье и шелест воды, но не видя её, скрытую зарослями ивняка. Берег потихоньку становился выше, а почва суше. Когда под ногами совсем перестало хлюпать, Мазай собрался свернуть к реке — вроде и кусты стати реже, и ковылять с раной на бедре уже совсем невмоготу, — но увидел впереди покосившуюся избушку, вросшую в землю. Окошко заляпано грязью, на крыше растёт густой иван-чай, трепещут на ветру бледно-розовые лепестки.
Мазай огляделся, щурясь. Какая заповедная, звенящая тишина кругом… Избушка притаилась в центре брошенных, всеми забытых земель. Травы, леса, поля — казалось, весь мир из них состоит, и никаких людей, никакого оружия, вертолётов, стрельбы. Он и не подозревал, что в Зоне остались такие места. А домик этот — отличный схрон, как по заказу, будто незримые силы, повелевающие Зоной, смилостивились над беглым сталкером и сделали ему подарок. Укрыт от посторонних глаз, зверья вокруг не видать, аномалий нет — их Мазай вообще мало встречал после Диких территорий, когда свернул на северо-запад, — зато вода в наличии, да и охотиться можно будет. Здесь он перевяжет рану, поест, отоспится.
Подволакивая ногу, сталкер из последних сил поспешил к избушке. Дверь смотрела на речку, к порогу вели три вырубленные в земле ступени. Уже скинув рюкзак, Мазай нахмурился, посмотрел на них. Отваленная глина лежит рядом, давно скрытая травой, ступеньки тоже заросли, однако стебли примяты — здесь недавно ходили. В глубине души свербел червячок сомнения: что-то не так, бесплатный сыр бывает только в капкане для крысиного волка. С чего это Зона расщедрилась на такой дар? Зона — хитра, лукава, кровожадна, она может казаться услужливой, может пожалеть, но это обманчивая жалость, за которой скрывается коварная, вероломная натура.
Мазай повернулся, обвёл долгим взглядом лес. Деревья, кусты на берегу, папоротник и мох… Нигде никого, ни сучок не хрустнет, ни ветка не шевельнётся, ветер улёгся, безмятежная тишина кругом. Но знакомое ощущение угрозы висит в воздухе, и волны слабой, щекочущей дрожи пробегают по спине, от плеч до копчика. И этот запах…
Кровосос!
Его будто ударили в затылок, слово гулко разнеслось в голове. Мазай просунул руки в лямки рюкзака и поковылял прочь, чтобы как можно скорее убраться из этого места. Избушку облюбовал кровосос — старые, матёрые самцы источают едва уловимый дух скисшего пива, тут нельзя ошибиться. Несколько раз оглянувшись, сталкер начал торопливо подниматься по склону. Холм не очень высокий, но крутой, деревьев тут почти нет, зато вершина поросла…
Остановившись, он потянул носом воздух.
Вот это попал так попал!
Мазай обескуражено выругался. Ровная, как ножом срезанная макушка холма густо поросла кровянкой. Он лишь однажды имел с нею дело и надеялся, что больше никогда не придётся повторить тот опыт.
Очень характерный острый аромат расходился от растения с узкими длинными листьями, похожими на расплющенные, обагрённые кровью пальцы — их покрывала частая сетка тончайших красных прожилок.
Оставаться возле кровянки надолго нельзя. Это Лесник как-то показал её Мазаю и сообщил то немногое, что знал, — трава очень редкая, мало кто про неё слышал.
Главное — она выделяет ядовитый газ.
Вдруг его будто ржавым гвоздём ткнули в спину. Вздрогнув, Мазай обернулся — и столкнулся взглядом с кровососом.
Пучок щупалец шевелился за грязным окошком хижины. Дряхлый древний кровосос тоскливо-голодным взглядом следил за человеком. Он был омерзителен, и Мазай, вскинув автомат, дал короткую очередь. Слишком поздно спохватился, что патронов всего ничего… а теперь стало и того меньше. Кровососа он так и не подстрелил: пули ударили в брёвнышко над окном, мутант исчез. То ли сделался невидимым, то ли отпрянул в глубь дома. Сейчас выйдет и погонится за вконец выбившимся из сил сталкером, у которого кровоточит рана и патронов, считай, не осталось.
Чертыхнувшись, Мазай пошёл дальше. Насколько он знал, испарения кровянки для кровососа даже более ядовиты, чем для человека, на вершину холма мутант не сунется.