Забеспокоившийся кровосос вылез из кустов и подполз ближе, почти к самому краю зарослей. Разделённые полосой травы мутант и человек посмотрели друг на друга. Тварь пошевелила щупальцами, принюхиваясь, сделала нерешительный шаг вперёд, но тут же отступила подальше. Мазай не выдержал и закашлялся.
Горло продрало, как наждаком, а в лёгкие будто железных опилок насыпали. Перед глазами взорвались искры, Мазай, открыв рот, шагнул к краю зарослей, надеясь глотнуть менее насыщенного ядом воздуха, кровь закапала с губы.
Оживившись, кровосос поспешил вперёд — и Мазай попятился к костру. Разочарованный мутант остановился, пожирая жертву взглядом, вновь отошёл немного.
Сталкер опустил руку в котелок, чтобы сразу ощутить, когда отвар станет достаточно тёплым. Его колотило в ознобе, голоса мёртвых и живых вновь звучали со всех сторон, перекликались деревья на краю леса, кто-то страшный глухо бормотал в избушке, мертвенный шёпот издавали волны реки. Мазай потряс головой, нагнулся ниже над котелком. Листья окрасили воду в бурый цвет. Лесник говорил, под действием отвара человека совсем теряет контроль, царапает лицо, бьётся в судорогах, и если отвар слишком крепок, спазм охватывает всё тело, и ты гибнешь от удушья. Но если заварить недостаточно крепко, отвар не подействует…
Наконец Мазай решил: пора. Прихватив горячую дужку рукавом, он приподнял котелок, наклонил и стал лить бурую воду в рот, жадно глотая. Тёплый отвар смягчал разодранное кашлем горло.
Кровосос зашевелился, подобрался ближе, недоумённо посмотрел на пьющего человека, не выдержал — и полез в траву.
Мазай, откинув пустой котелок, стёр с лица мокрые листья. С трудом распрямив ноги, будто спортсмен, выжимающий штангу, он побрёл прочь от мутанта — вниз с холма. Надо выйти из зарослей кровянки, иначе конец…
Кровосос тащился за ним, шепча и постанывая. Он двигался с трудом, но всё же догонял, ведь Мазай едва ковылял. Когда сталкер понял, что мутант совсем близко, то упал на бок и покатился вниз по склону. Тварь, вытянув щупальца и по-бабьи причитая, торопилась за ним.
Скатившись в низину, сталкер замер, лёжа на спине. В глазах потемнело, и последнее, что увидел Мазай, было нечеловеческое лицо над ним, а последнее, что запомнил — холодные щупальца, приникшие к шее.
4
Змеёныш нёс по лесу ивовые ветки, нарезанные у ручья. Из гибкого ивняка он собирался сплести люльку в ветвях старого дуба, раскинувшего ветви над поляной недалеко от южного края Свалки. Выстлать дно мхом — и получится сносное укрытие, где можно прожить несколько дней. Минуло много времени с того дня, как исчез Мазай. Змеёныш обживался в Зоне — он и раньше знал её лучше всех обитателей Лесного Дома и окрестностей, теперь же иногда неделями не покидал леса, не встречал людей, подолгу не говорил, стал даже забывать некоторые слова, так что, когда ему всё же приходилось вступать в беседу, он иногда замолкал, приоткрыв рот, хмурился, чем приводил собеседников в недоумение. После всех событий, произошедших на холме с водонапорной башней, в душе его постепенно воцарялся покой.
Близился вечер, от деревьев протянулись длинные тени. Змеёныш вышел на поляну и остановился, не дойдя до дуба нескольких шагов. Одна из теней шевельнулась… из-под куста поднялся псевдопёс — совсем молодой, годовалый, но уже крупный, сильный. Верхняя губа мутанта приподнялась, обнажив клыки, в горле зародился глухой рокот, перешедший в рычание. Змеёныш замер, сжимая охапку прутьев. Псевдопёс медленно приближался, пригнув голову, ступая по траве на полусогнутых напряжённых лапах. Красная дымка злобы шла от него. «Узи» висел на спине, достать его человек не успел бы — стоит отпустить прутья, и мутант кинется на него, вцепится в горло.
Идея пришла внезапно. Хотя Змеёныш обещал себе, что больше не будет пытаться влиять на мутантов, сейчас это был единственный выход. Он видел багровый комок злобы в сознании псевдопса. Комок почти целиком заполнил простой, неглубокий разум, который и сам напоминал ком, вернее, серый дымчатый клубок, сплетённый из бледных нитей воспоминаний и эмоций.
Змеёныш мысленно потянулся к нему, дотронулся. Псевдопёс вздрогнул, зарычал громче — и остановился. В круглых чёрных глазах мелькнуло недоумение. Это придало уверенности, Змеёныш представил, как едва заметно поглаживает мутанта по голове. Красное свечение поблёкло, сквозь него пробились слабые отблески любопытства… и дружелюбия. Тогда Змеёныш осторожно, едва дыша, потянул за эти новые нити, раздувая интерес мутанта, гася злобу.
Старая самка, в прошлом году вырастившая помёт, лежала под кустами жёлтой акации, невдалеке от стаи. Смутная тоска одолевала псевдособаку, она не понимала причины, но старалась держаться подальше от других самок, у которых ещё оставались щенки. Иногда она вслушивалась в голоса своего последнего, уже успевшего подрасти приплода, почти взрослых псевдопсов — хотя всех прошлых, которых рожала на протяжении жизни, давно забыла. Все они постепенно вливались в стаю, и сейчас она бы не смогла определить, кто из самцов и самок были её детьми… Кроме последних пяти.