Внутри дома неторопливо поднималась на все четыре лапы рыжая слепая собака. У ног её копошились щенки, тыкались безглазыми мордочками в отвисший живот с оттянутыми сосками.
— Вот чёрт, попали! — пробормотал Стопка, осторожно перетягивая автомат на грудь и не решаясь бросить палку — чтобы не спугнуть мутанта. Собака зарычала. Некрупная… но кормящая самка опаснее троих здоровых самцов. Кирза застыл внаклонку, с протянутой к земле рукой, из рукава торчало костлявое запястье.
— Стреляй же, — прошептал он напарнику. Лицо Кирзы наливалось венозной кровью.
— Легко сказать. — Стопка сморщился. Автомат зацепился за рюкзак и не вылезал из-за плеча.
А собака, стряхнув с себя щенков, сделала пару шагов вперёд на пружинистых напряжённых ногах, вышла из обгорелого дома и припала брюхом к траве, готовясь к прыжку. Губа вздёрнулась, обнажая матово-жёлтые влажные клыки. Между сталкерами и мутантом было всего ничего — меньше двух метров.
Позабыв про осторожность, Стопка рванул автомат.
Мутант прыгнул, целя ему в горло.
Сталкер выстрелил, пули ушли в воздух, слепая собака упала ему на грудь, и они покатились по выжженной земле, подняв тучу пепла.
— Стопарь! Стопарь! — беспомощно заорал Кирза, топчась вокруг них, не решаясь открыть огонь: сталкер и мутант сплелись в рычащий ком.
Из-за куста раздался тихий свист. Кирза подскочил, оглянулся, едва не заорав с перепугу. Ветки растущего неподалёку боярышника раздвинулись, и оттуда показался парень с длинными, как у девчонки, чёрными волосами. Кирза вообще сначала решил, что это и есть баба — пацан был по-девичьи красив, в фигуре его и лице присутствовала непривычная для Зоны гордая утончённость. Лишь когда нежданный гость скользнул ближе, сталкер разглядел его и понял, что ошибся.
Парень держал кол, грудь перехлёстывал ремешок «узи», раскладной приклад которого торчал над плечом.
— Ты кто?! — закричал он, вконец напуганный и растерянный. Парень с колом шагнул к нему. — Стой, твою налево, стрелять буду! — И сталкер вдавил спусковой крючок.
Но выстрелов не последовало: напряжённый палец, каким-то образом съехав с крючка, елозил по скобе.
Мальчишка улыбнулся — и у Кирзы холодок пробежал по спине от этой улыбки. Было в ней что-то очень странное, отрешённо-загадочное.
А юнец с колом тем временем подошёл к дерущимся. Стопка лежал на боку и уже почти не сопротивлялся, только хрипел, слабо шлёпая ладонями по спине зверя. Слепая собака держала его за плечо и медленно двигала челюстями, подбираясь к горлу.
Кирза смотрел, разинув рот. Парень присел на корточки, окинул два тела взглядом, посвистел немного, просунул конец кола между зубами слепой собаки. Та заворчала, но пасть не разжала.
— Ты чё делаешь? — шёпотом спросил Кирза.
Мальчишка улыбнулся ещё более загадочно и глубже просунул кол. Собака заворчала громче. Он засвистел, привлекая её внимание, и — о чудо! — мутант, свирепый слепой пёс, да к тому же — самка, защищающая детёнышей, злее не найти в Зоне зверя, — этот жуткий мутант отпустил плечо Стопки и, слабо рыча, задом стал отползать к дому.
— Уходите, пока я её держу, — велел парень, рывком поднимая Стопку на ноги. Он был тонкий, гибкий, как молодое деревце, но высокий, и хоть не выглядел сильным, всё же легко поставил на ноги тщедушного пьяницу.
Стопка осоловело глянул по сторонам, схватил автомат и направил на собаку, которая уже легла в доме, прикрывая телом щенков. Мутант зарычал, привставая.
Пацан ударил кулаком по стволу, Стопка едва успел убрать палец с крючка, чтобы не прострелить себе ноги.
— Ты чего?! Ты ваще кто такой?! — завопил сталкер, пытаясь поднять автомат.
Кирза потряс напарника за плечо:
— Он тебя спас, Стопарь! Мутанта отогнал! Пошли отсюда быстро, ну её к бюрерам, эту «душу»!
Стопка развернулся, налитыми кровью глазами посмотрел на него, протянул дрожащие руки.
— Да я тебя… я вас… всех убью! Пять штук!
Парень, склонив голову, задумчиво оглядел сталкеров, и Кирзу пробрала дрожь от взгляда глубоких тёмных глаз. На миг ему показалось, что сама Зона смотрит на него, и кто знает, что у неё на уме? Кирза этого точно не знал. Он схватил напарника за руку и потащил за собой.
— Сгорела «душа», Стопарь! Скажи спасибо, что собака тебя не загрызла. На волосок от смерти был, алкаш старый! Пить надо бросать, давно надо! Я уж думал, конец тебе, всё, помер напарник, остался я один… А пацан тебя спас, дурачина! Отогнал мутанта, я сам видел. Посвистел ей — и она что твой щенок послушалась. Пятнадцать лет Зону топчешь, а понимать не научился, что к чему в этом мире…