— «Слизь», «шрапнель», два «ломтя мяса», «капля», — перечислил он.
Бармен, нахмурившись, взял протянутый гостем контейнер и убрёл в глубь бара, за бамбуковую занавеску. Хлопнула дверь в коридоре, стало тихо. Мировой искоса оглядел сталкеров. Стопка спал, а Кирза сжался на стуле, будто в бар наведался сам Сатана. Бармен вернулся с двумя картонными коробками патронов и пластиковой упаковкой консервов, Змеёныш сунул всё это в рюкзак на плече и пошёл к выходу. Кипяток вдохнул сквозь зубы.
— Эй, мутантово семя! — крикнул он.
Змеёныш обернулся. Все замерли. Круча вновь протянул огромную ладонь, чтобы задержать поднимающегося приятеля.
Змеёныш слегка улыбнулся, устремив на молодого сталкера взгляд тёмных глаз, — и Кипяток, на секунду замерев над стулом, со стоном рухнул обратно. Будто сразу же позабыв о нём, Змеёныш выскользнул из бара, оставив за спиной гробовое молчание.
Потом все заговорили разом.
— Чего он с тобой сделал?! — вскинулся Кирза.
— С вами всё в порядке, молодой человек? — обеспокоенно спросил Иван Васильевич.
Круча прогудел недовольно:
— Чего на рожон лезешь? Опять получил, в который раз.
— Не, вы видели?! — отряхиваясь, будто собака после купания, отозвался Кипяток. Губы его дрожали. — Да он меня загипнотизировал! Точно мутант! контролёр, зуб даю! У меня в башке как пузырь лопнул…
А Мировой, повернувшись к хозяину, негромко позвал:
— Бармен!
— Ну? — недовольно откликнулся тот, выглядывая поверх газеты.
— Две коробки патронов и консервы за пять артефактов? Да ты неплохо наварился, я погляжу.
— Твоё какое дело? — огрызнулся хозяин. — У меня с этим парнем свои расчёты.
Пятка, всё это молчавший, обратился к бывшему врачу:
— Иван Васильич, а всё-таки он мутант или человек? Раз с генами Зона что-то напортачила, значит, всякие изменения… ну, эти, вы говорили, — мутации. То есть всё-таки мутант?
Сталкер с бородкой укоризненно взглянул на своего друга:
— Пятка, Пятка, чему я тебя учил всё это время? Если так смотреть, то мы все без исключения мутанты, ведь случайных мутаций в генах каждого из нас огромное количество. Да к тому же ты только что видел этого юношу — он совершенно такой же человек, как и мы, нормальный. Ну, может быть, более чувствительный, чем простые сталкеры, всё-таки родился здесь…
— Звериное отродье! — Кипяток, уже забывший, что недавно получил по морде, стукнул кулаком по столу. — Вот как ты объяснишь, док, что он с мутантами дружит? Они его не трогают! Вот придумай что-нибудь на это!
Иван Васильевич не успел ответить: Круча поднялся и всем своим могучим телом навис над молодым сталкером.
— Чего ты такой глупый, Кипяток, не пойму? — прогудел он. — Ведь Змеёныш от Стопки слепого пса отогнал? Отогнал. И Кирзу, твоего дружка, тоже спас. И других тоже спасал не один раз, если б ты кипятком всю жизнь не писал и поменьше других слушал, то знал бы об этом. Не трогают его мутанты — зато и других сталкеров не трогают, когда Змеёныш рядом. Иногда он очень вовремя появляется, ровно чтоб успеть спасти шкуру какого-нить оболтуса вроде тебя от зубов слепой собаки. Ясно? Он вроде этого, как его… спасателя, понятно? Оберегает, короче, хороших людей. Талисман!
И тебе бы об том не забывать, когда в Зоне окажешься один на один с псевдоплотью.
Он постоял ещё немного, будто собираясь добавить что-то, но ничего больше не сказал, лишь рубанул воздух ребром ладони — и сел обратно. Мировой с удивлением смотрел на подчинённого: не ожидал от человека-скалы подобной риторики.
Иван Васильевич поднялся и протянул Круче руку:
— Поздравляю, — торжественно произнёс он. — Вы только что поняли суть этого странного явления. Змеёныш — талисман Зоны!
Кирза на это лишь хмыкнул. Одно он знал точно: водку больше пить не станет ни за что.
ГЛАВА ЧЕТВЁРТАЯ
ГОСТЬЯ ИЗ-ЗА КОРДОНА. ПЕРВАЯ ВСТРЕЧА
1
В Лесном Доме царил переполох: ждали Оксану, дочку Слона. Часовой на крыше водокачки высматривал, не едет ли джип, во дворе перед кирпичным бараком накрыли стол, принаряженная Варвара носила и носила блюда с едой. Сталкеров причепурять, понятно, гиблое дело, они расселись на лавках вокруг стола кто в чём был и подшучивали друг над другом, смущённые общей суматохой… но вот Слон надел пиджак. Это стало событием, и когда хозяин в тесноватом чёрном смокинге спустился на крыльцо, по всей вершине холма раздались смешки.