— Эх, Гоха, — сказал наконец Чубатый. — И как тебя ещё псевдоплоть не съела?
— А чё я такого сказал? — обиделся маленький сталкер.
— Да тебе и говорить не надо, и так видно, что дурак, — не выдержал Хрен.
— Погодь, дай разъясню, — остановил его Ворон. — Гоха, мы вообще-то при оружии, от мутантов сами спасёмся. Тебя Змеёныш спасал хоть раз? Нет? Вот и меня тоже. И Хрена, и Чубатого. А столько бабок за всю жизнь не увидим, если одними артефактами промышлять будем. Мы ж обычные сталкеры, не Слон, который может за чью-то голову сто кусков отвалить. Сечёшь? Это ведь шанс, который ваще один-единственный раз в жизни бывает. Другого такого случая у тебя не будет ни-ког-да, — раздельно закончил он. И добавил: — Подъём!
Бодрой рысью они пустились между холмами дальше. Тропа упиралась в дорогу, за которой высилась ободранная стена, когда-то крашенная казённой жёлтой краской. Теперь краска облупилась, местами слезла совсем, местами ещё висела неряшливыми хлопьями. Вдоль стены росли акация и шиповник, среди листьев виднелись красные ягоды.
Из-за угла завода вывернул отряд — человек шесть-восемь. Сталкеры уже вышли на дорогу, отряд оказался за спиной — они бы и не заметили, может, да их окликнули.
— Кто?! — Ворон резко обернулся, вскидывая «калаш». Чубатый с Гохой и Хреном последовали его примеру. Отряд быстро приближался по дороге, шелестя травой и кустами, проросшими из трещин в асфальте.
— Освободи дорогу! — опять крикнул Заточка, шедший впереди вместе с Волей. Оба держали сталкеров под прицелом.
— Долговцы, — сказал Чубатый, поправляя лямки своего огромного рюкзака.
— Вижу, — огрызнулся Ворон. — С каких пор они тут распоряжаются? Это не их территория!
Хрен пожал плечами, осторожно расстёгивая кобуру. Отряд группировки не выглядел миролюбиво, хотя явной агрессии не выказывал.
— Чего им надо? — пробормотал он.
— Не нравится мне этот, с рыбьими глазами, — поёжился Гоха.
— Дорога одна на всех! — крикнул Ворон в ответ. Заточка переглянулся с капитаном Власовым, который, выйдя вперёд, поравнялся с Волей.
— Соперники, — прошипел порученец. — Конкуренты, обогнать хотят!
Власов, не изменившись в лице, достал пистолет.
— Куда идёте, кто такие? — крикнул Заточка. Между ними и сталкерами осталось метров пятнадцать.
— Тебе какое дело? — откликнулся Ворон. — Мы свободные бродяги, куда хотим, туда идём.
— Точно за Змеёнышем, — прищурившись, шепнул Заточка.
— Слышь, мужики, а если они тоже, того? — негромко сказал Гоха. — Сейчас ведь обойдут нас, а Змеёныш, может, рядом совсем… Они деньги себе заграбастают, а нам хрен псевдособачий!
— Бегом! — велел Ворон. Развернувшись, четверо сталкеров припустили по дороге, Гоха бежал сзади, быстро перебирая короткими ножками.
— Стоять! — гаркнул Заточка, рванувшись следом. — Стоять, сказал!
Долговцы побежали — все, кроме Власова. Капитан поднял пистолет и вдавил спусковой крючок. Выстрел гулко раскатился по окрестностям, Гоха споткнулся, упал на асфальт, ткнулся в него лбом. Ворон и Чубатый оглянулись. Хрен, развернувшись, вскинул автомат. Загремела очередь.
Долговцы попадали, кто-то откатился в кусты у забора, кто-то в канаву, идущую вдоль дороги, только Власов и Заточка остались стоять: первый расставил ноги и вытянул руку с пистолетом, второй опустился на одно колено. Выстрел — и Хрен отшатнулся, упал на рюкзак, перекатившись набок, замер. Долговцы открыли огонь из укрытия, Чубатый с Вороном прыгнули в канаву.
Власов, слегка пригнувшись, отбежал к стене. Заточка лихорадочно перезаряжал автомат, его захлестнула горячка боя. Ай да Власов, ай да сукин сын! Точно первый будет в погоне за мутантом! Первоначальная неприязнь к капитану сменялась удивлением и своеобразным восхищением. Хоть и выглядел Власов снулой рыбой, а действовал быстро, уверенно и безжалостно.
Воля, переглянувшись с Шустрым, начал пробираться вдоль кустов к залёгшим в канаве сталкерам. Шустрый пополз по высокой траве в обход.
— Прикрывайте! — велел Власов. Кабан, кивнув, встал из кустов, поднял «Печенег» и открыл огонь. Мироныч вскинул СВД. Выстрелы с той стороны затихли: сталкеры не могли и носа высунуть из своих укрытий.
Пользуясь этим, Воля подобрался к трупам и укрылся за ними. Осторожно выглянув, увидел, как колышется трава за канавой — там, где залегли сталкеры. Потянул из-за спины автомат, приподнял руку, чтобы дать отмашку.
Пулемёт смолк. Воля высунул ствол из-за мёртвого тела, подобрался. Противники не показывались. Боятся, ясное дело…