Скрипнула дверь.
— Очнулся? — спросил знакомый голос.
Змеёныш поднял голову — в избушку вошёл патлатый мужик с клочковатой седой бородой и кустистыми бровями. Поставил под стеной ружьё, неторопливо пересёк комнату, по дороге взяв со стола дымящуюся кружку, сел на краю лежанки.
— Мазай, — сказал Змеёныш.
— Это бульон, выпей, тебе сейчас в самый раз.
Змеёныш обхватил кружку ладонями, сделал несколько глотков. Горячий, наваристый бульон наполнил его теплом. Откинувшись на подушку, Змеёныш сказал:
— Мазай, ты… Я думал, ты мёртв.
— Некоторое время и я так думал, — откликнулся хозяин, усмехнувшись в бороду.
— Но как ты оказался тут? Варвара сказала, что ты погиб в холодце.
Мазай качнул головой.
— А! Вот как Заточка объяснил Слону, почему без меня вернулся. Не погиб я, как видишь. Ладно, ты пей, это бульон из тушёнки и всяких полезных кореньев.
— Как ты здесь очутился? — Змеёныш кивнул на чучело кровососа.
— Этот-то… — улыбнулся Мазай. — Он меня чуть не прикончил. Я тогда еле ушёл от Заточки, раненый, сюда приполз — а тут он. В этой избушке жил. Старый был, дряхлый, но сильный ещё.
Змеёныш допил бульон, выпрямился на лежанке, и Мазай взял у него кружку.
— Пулю из плеча я вытащил, рану стянул хорошо. Кровь уже не идёт. Попробуй встать. Посидишь на солнце, придёшь в себя.
Змеёныш спустил ноги на пол, нашёл свои ботинки возле топчана. Пальцы дрожали от слабости, голова ещё кружилась, но он сумел завязать шнурки. Мазай помог встать, поддерживая, вывел наружу. Показал влево, на невысокий холм.
— Видишь трава с красными листьями? Это кровянка. Редкая штука. Я выпил отвар из неё и дал кровососу себя укусить.
Змеёныш недоверчиво смотрел на Мазая.
— Ты выжил после укуса кровососа?
— Ну да. Кровянка ядовитая, но для людей куда меньше, чем для кровососов. Он сдох, а я оклемался.
Два дня валялся на лавке, пока в себя не пришёл. Короче, я теперь жив, а он чучело. Набил его, чтобы память была: редко кому удаётся с кровососом таким способом разделаться, и о каждом случае легенды в Зоне ходят. Ну и потом… я же один, а так вроде компания какая-то. — Мазай смущённо почесал затылок. — Я иногда даже разговариваю с ним.
Змеёныш опустился на низкую лавку возле избушки, подставил лицо тёплому солнцу. День выдался на удивление ясный, редкость в Зоне. Облака плыли лишь у горизонта.
— Как ты живёшь? — спросил он. Змеёнышу здесь понравилось: очень тихо, спокойно, плещет за кустами река, едва слышно шелестят на ветру листья кровянки, иногда только хрустнет, сломавшись, сухая ветка где-то в лесу.
Мазай присел рядом. Из-за дома выскочил псевдопёс, подбежал к сталкеру и ткнулся мордой в колени. Мазай стал чесать мутанта за ушами.
— Приручил вот. Кинулась их мамаша на меня, а я не понял, что она щенков прикрывала, и пристрелил. Потом слышу — повизгивают под корягой. Пришлось взять к себе. Ко мне привыкли, не трогают, а других мутантов отваживают от дома.
— Тут есть люди? — спросил Змеёныш, касаясь ноющего плеча.
— Никого нет. Глухомань, сталкеры сюда не заходят. Но болото это необычное — после каждого выброса аномалии появляются. Дальше посёлок заброшенный, я там в подвале выброс пережидаю, а как обратно иду — всегда три-четыре аномалии в болоте вылезли, ну и артефакты бывают. Соберу сколько-нибудь — и иду к людям, меняю на еду, на одежду, на оружие…
— Ты на людях бываешь, и никто не узнал тебя? — недоверчиво спросил Змеёныш. — Обязательно пошёл бы слух, что ты выжил! Я… переживал…
— Да я зарос, видишь. — Мазай смущённо подёргал себя за бороду. — И когда спрашивают, называюсь Отшельником. Мало ли таких в Зоне? Никому не интересно, кем я был раньше… — Мазай покосился на гостя и спросил: — Ну хорошо, а теперь скажи: как ты сюда забрёл?
— На меня охотятся, — сказал Змеёныш. Мазай сразу посерьёзнел.
— Идём в дом, — сказал он. — Пока есть будем, расскажешь.
На обед была молодая картошка, жареные лисички и консервированная фасоль. Стуча ложкой о миску, Мазай изучал измученное лицо гостя. Змеёныш был сосредоточен, ел мало, без охоты, уставившись в стол перед собой. Только за чаем начал рассказывать. Мазай узнал про Оксану, Слона, о том, что произошло на бревне, ведущем через пограничный овраг, услышал про облаву.
— Что ты собираешься делать? — помолчав, спросил он.
Змеёныш откинулся на стуле, посмотрел на кровососа в кресле, на хозяина.
— В покое меня не оставят. Или они меня убьют, или я их. Поэтому я…